图塔?乔玛沉思片刻，突然笑笑，好似带着些疑惑道：“波阿力花·敕珊如此绝望？”他抬头望向雾霭沉沉的天空，一群雁鸭正排成人字形掠过，翅膀拍打出“扑棱棱”的声响，“萨姆城应该能守个十年八年的，以后找机会反攻吧。”
泰马尔踩着沾满露水的灯芯草凑近图塔?乔玛，靴底碾碎草茎发出“咔嚓”轻响，混着远处水鸟的低鸣。“波阿力花?敕珊需要您。”他压低声音，“查理尼二世和一些人正觊觎盐山，想趁火打劫抢夺盐山和萨姆城。”
图塔?乔玛拧着手中的鱼骨标枪，眯眼望向远方如同呢喃般道：“让我牵制查理尼二世？你们腾出手来对付厄姆尼人？”他的目光扫过晾鱼架上的熏鱼干，嘴角似乎扯出抹讥讽的笑，“穿着鱼皮裙的沼泽人人对抗铁甲方阵？”
“我们会送来精铁鳞甲，”泰马尔急切地舔了舔干燥的嘴唇，舌尖尝到湖风带来的咸涩，“还有黄金、岩盐、百炼刀剑。王上承诺派军团官员，教你们族人使用弩机。”
图塔?乔玛沉默片刻，带着泰马尔来到搭有凉棚的先祖石前，随即将标枪插入泥地，接过族人递来的雪鱼，骨刀切开鱼肉的“嗤啦”声中，珍珠母般的鱼肉绽露出来道：“尝尝这库普兰河的细鳞雪鱼。”说着向紧跟来到身边的泰马尔递去片裹着雪青叶的鱼肉，“初尝腥苦，后味回甘，不像人生...”说着抬头，瞳孔里映着泰马尔绷紧的脸，“苦到尽头可能仍是深渊。”
泰马尔用图塔递来的雪青叶裹住鱼肉放在嘴里，心不在焉地机械地咀嚼着鱼肉道，“很甜，实在是难得的美食。”说着目光却落在不远处的孩童身上。他们在泥沼里追逐，脚踝的贝壳串发出“叮叮”脆响，腰间系着用鲨鱼牙雕刻的护身符。“在您治理下，鲁姆图人真是舒适。”他咽下鱼肉，喉咙却发紧。
图塔·乔玛抬起头，扫了眼不远处嬉戏的孩子们，突然面无表情道，“湖面平静，但可能下面会恶浪翻滚。”声音突然低沉，“听说查理尼想重启‘断喉大坝’。”
泰马尔略感意外地盘腿而坐，凑近低声道：“您也知道查理尼二世想再次封堵大坝和盐道？”
图塔?乔玛沉默地凝视着泛着幽绿光泽的先祖石，那抹绿光如远古神灵的眼瞳般深邃。他缓缓屈膝跪下，膝盖陷入湿润的泥沼，双手郑重地按在刻满古老符文的石面上，额头低垂，鱼皮裙上的鳞片随着呼吸轻颤，仿佛在与冥冥中的先祖进行一场无声的对话，寻求来自远古的智慧指引。
良久之后，泰马尔似乎有些失去耐心般深叹口气，刚想起身离去，突然湖畔突然传来声女人的尖叫，只见名少女被四名衣着华丽、身材高大的伯尼萨男人拖着来到先祖石凉棚近前，为首的伯尼萨男人薅起揪着身边鲁姆图少女的头发，她发间的贝壳串饰被扯得“哗啦”散落在地。“你们的头人在哪？”这名伯尼萨男人踢翻陶罐，鹰嘴豆滚在图塔?乔玛面前，“我们是迪比特的盐税官，本来在清泉口查验税卡，但这个畜生冒犯了我，我要将她带走，去清泉口剥皮示众！”
图塔?乔玛再次朝着泛着神秘幽光的先祖石深深跪拜，脊背绷直如张满弓，鱼皮裙上的骨饰随着动作轻响。他缓缓抬头，目光如淬了冰的鱼骨标枪，扫过几名满脸跋扈的伯尼萨男人，挥手示意蠢蠢欲动的族人们退下，面无表情道：“你们打算付出多少？”
“我们付出多少？”税官们爆发出刺耳的哄笑，为首者狠狠扯着少女头发甩到地上，迈步逼近图塔?乔玛，低头口喷唾沫怒道：“多少钱？你想让我们用铁器还是盐块付账？别他妈忘了，老子是你们的税官。”说罢用指头狠狠戳着图塔?乔玛看似瘦弱的胸口。
图塔?乔玛却冷冷道：“你们要付出什么，来补偿刚才对我族人的不敬！”
旁边名络腮胡伯尼萨男人惊讶地打量着这个比自己矮一头的沼泽人，好似强忍怒气般道：“别废话，有人说你们在塔布提沼泽盗采金沙，而且通过金沙驿道非法购买军械，我们还需要带走几个罪犯。”说完打量着泰马尔道，“这个家伙是谁？看样子像坦霜细作！”说罢刻意摸着腰间那装金饰银的短剑，其他同伴也将短剑拨在腿前做出威胁状。
泰马尔看着这几个盛气凌人的伯尼萨盐税官，将手背到身后，抖动袖子将把弯月匕首甩到手中，满脸堆笑道，“几位大人老爷，我们是托拉姆港的良商，来此采购灯芯草编，尤其那些精美耐用的花席和箩筐，在港口销量很好。”
几名伯尼萨盐税官转身望向岸边，十几艘盖着油毡布的宽体驳船正停靠在浅滩，船沿吃水线压得极低。为首的税官眯起眼，疑惑地打量着泰马尔攥紧的袖口道：“灯芯草能把船压成这副模样？”他朝驳船扬了扬下巴，“让开，老子要验货。”说着迈步想要上前查看。
咸涩的风卷过红柳丛，图塔?乔玛赤足立在泥泞中，古铜色的脊背映着正午的烈日，腰间悬挂的鱼骨匕首随着呼吸轻轻晃动，鳞片纹路在阳光下泛着冷冽的青芒，望向那几名皮裤紧衫的伯尼萨盐税官道：“现在离开，你们刚才欠的就算了。”图塔的声音像被晒干的胡杨木，低沉而粗糙，随即再次挥手摒退那些蜂拥而来的乔玛族人。
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