宿醉的钝痛如潮水般拍打着颅骨，秦文挣扎着掀开眼皮时，窗棂外透入的光线已近正午。院子里静得出奇，深秋的寒气无声地渗进窗缝，几株残菊瑟缩在墙角，金黄的花瓣已染上颓败的锈色。
“冬雨？”他哑着嗓子唤了一声，回应他的只有穿堂而过的冷风。院中石阶清扫得干干净净，昨夜欢宴的痕迹连同篝火的余温，都消散在这清冷的秋光里。
“东家，您醒了。”冬雨的声音从月洞门边传来，她提着个朱漆食盒，脚步轻盈地走近，见秦文望着那片凋零的菊丛出神，便顺着他的目光望去，“您看什么呢？这花都快败了。”
“没什么，”秦文揉了揉发胀的太阳穴，声音带着宿醉的沙哑，“头沉得很。只是……有点担心北边。”他目光似乎穿透了院墙，投向遥远的关外，“阿善那边，几个月前那封求援信后，就再没消息了。北燕的耶律达，可不是什么善茬。”
冬雨抿嘴一笑，麻利地打开食盒，端出一碗热气腾腾的红枣小米粥：“东家这是思虑过重了。阿善公主吉人自有天相。您先把这粥喝了暖暖胃，奴家熬了半个时辰呢。”
粥米熬得绵软，红枣的甜香混着米香，熨帖着空乏的肠胃。秦文接过碗，粥入口温润，只是冬雨的厨艺比起李香草终究差些火候，带着点淡淡的糊味。“酒这东西，以后真得少碰，”他几口喝完，自嘲道，“每次都要误事。”
“东家觉得酒好喝吗？”冬雨收拾着碗盏，好奇地问。
“有时候…是挺好。”秦文含糊应着，院门外已传来脚步声。远景先生引着沛县县令赵开瑞走了进来，两人脸上都带着几分凝重。
“叨扰秦公子歇息了。”远景拱手道，语气带着歉意。
“二位请书房叙话。”秦文将二人让进东厢房。这间暂作书房的小屋空空荡荡，只有几个光秃秃的书架，等待着未来印书坊的墨香来填满。
赵开瑞刚落座，便开门见山，脸上愁云密布：“秦公子，此番前来，实有一桩棘手事，非公子不能解啊。还是那二牛山！”
他身体微微前倾，压低了声音：“郑侍郎倒台，他那批私兵撤是撤了，可没几天，又一股子强人占了山头！打探清楚了，就是原先那帮人，没了管束，彻底成了悍匪！专劫过往商旅，手段狠辣。沛县通往泸县的要道，几乎被掐断了！下官……下官实在焦头烂额。”
秦文眉头微蹙，指尖无意识地在紫檀椅扶手上轻敲：“赵大人，剿匪安民，乃是朝廷命官的职责，更是边军分内之事。我一介商贾，名不正言不顺，贸然插手边关防务……万一传到御史台那帮人耳朵里，参我个‘私蓄甲兵，图谋不轨’，岂不是引火烧身？”他话语平和，却点出了核心利害。
赵开瑞脸上愁苦更甚，双手一摊：
“公子所言极是！可沛县弹丸之地，府库空虚，养着守城兵卒已是捉襟见肘，哪有余力去剿那数百如狼似虎的私兵？那些人都是见过血的悍卒！下官手底下这些兵，守守城门尚可，真拉出去对阵……唉！”
他重重叹了口气，
“下官也曾求助于侯家，可侯老爷如今只愿守着朝廷划定的北大门，对二牛山这烫手山芋，是避之唯恐不及啊！州牧王大人昨日倒是发话了……”
他抬眼看了看秦文，“说此事，还需仰仗秦公子您先担待起来。”
秦文心中冷笑。
王城自这老狐狸，昨日那“百味烩珍”的敲打看来是听懂了，立刻就把这棘手又敏感的皮球踢了过来。
二牛山卡在沛县与泸县之间，扼守北上商路咽喉，对他太福祥的生意确实至关重要。但这块肉，带着毒刺。
他沉吟片刻，目光锐利起来：
“既然州牧大人开了金口，我秦文自当尽力。不过，此事非同小可。烦请赵大人转禀州牧：太福祥可以暂时接手二牛山防务，清剿匪患，维护商路。
但需州府行文上报朝廷，言明原委，请朝廷明发堪合文书，准许太福祥以‘商团护卫’之名协守此隘，并拨付相应饷银器械。
否则，名不正则言不顺，秦某不敢僭越，也难保长久。” 这是试探，也是底线。若王城自真看懂了那铜盆，就该知道如何配合。
赵开瑞松了口气，连连点头：
“公子思虑周全！下官定当一字不差禀明州牧大人！”
正说着，百川先生也匆匆走了进来，腋下夹着一大卷纸稿，脸上带着焦灼又兴奋的红晕：
“秦公子，印书之事，刻不容缓了！这是此次招考的卷子，你看……”
秦文接过那厚厚一叠卷稿，入手沉甸甸的：“自然可以印。不过，这量不小，书院印坊怕是难以短时完成，需得送到太福祥总坊去。先生要印多少份？”
“两万份！”百川先生声音有些发颤，“老朽……老朽实在未曾料到，此次招考，竟有如此多学子闻风而来！距开考不足十日，已有数千人汇聚晋城左近，后续只怕更多！这……这考棚如何安置？场地如何划分？老朽这书院，便是挤破了头，也容纳不下两万人同时入场啊！”
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