杨青？派他去宁古塔解救那位被流放的铸造大匠卢东林，一去数月，音讯全无。
他曾几度派人打探，皆如石沉大海。此刻突然回转……秦文心头掠过一丝不祥的预感。
“快请！”秦文放下笔，声音沉了几分。
沉重的脚步声由远及近，带着长途跋涉的疲惫和风霜。很快，一个几乎看不出原本样貌的人影出现在书房门口。
杨青一身粗布衣衫褴褛不堪，沾满泥污和干涸的暗褐色印记，脸上胡子拉碴，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，只有那双眼睛，在见到秦文的瞬间，爆发出一种近乎虚脱的亮光。
“东家……”杨青的声音嘶哑得厉害，仿佛砂纸摩擦。他扶着门框，才勉强站稳。
“坐下！”秦文亲自起身，倒了一杯温茶推过去。在这里，他依然保留着前世亲力亲为的习惯，不习惯事事假手于人。
杨青几乎是抢过杯子，咕咚咕咚灌下大半杯，才长长喘出一口带着尘土味的气，胸膛剧烈起伏。
“东家……幸不辱命，人……卢东林大师，终于给要回来了……只是……”他脸上肌肉抽搐了一下，露出难言的痛楚和愤懑，“这代价，比咱们之前预算的银子，翻了不止一番！那帮吃人不吐骨头的……”
“银子是小事！”秦文斩钉截铁，目光灼灼地盯着他，“人在哪儿？卢大师如何？”人才，尤其是顶尖的匠人，才是太福祥真正的筋骨。
“人……”杨青的声音陡然低沉下去，带着一种沉痛的沙哑，“东家，不止卢大师一个。他那几个在矿上还没被折磨死的徒弟，我也一并赎出来了，都是难得的好手……可是……”他顿了顿，似乎在压抑翻涌的情绪，“可是这些人，在宁古塔那鬼地方……都已经被糟蹋得不成人形了！”
“到底怎么回事？细细说！”秦文的心沉了下去。
“我带着银子赶到宁古塔的时候，卢大师他们就在那个铁矿上。”杨青的声音像灌了铅，“什么江南铸造大匠？什么手艺？到了那里，统统都是狗屁！就是最下贱的矿奴！一日两餐，猪食不如；
睡的是透风的窝棚，跟牲口挤在一起；脚上拴着铁链，这辈子都别想踏出矿山一步！我花了钱，买通了管事的，他们起先答应放人。
可就在第二天，变卦了！说上面有人递了话，点名要卢东林……和他那几个手艺最好的徒弟，都‘死在矿里’！”
秦文的拳头在袖中无声地攥紧，指节发白。
“为这事儿，我在那鬼地方硬生生耗了几个月！”杨青眼中布满血丝，那是焦虑和愤怒熬出来的，“银子流水一样填进去，找门路，托关系，上下打点，就为了保他们一条命！那几个月里，矿上那些监工，得了授意，变着法儿地折磨他们，暗地里下黑手！塌方、落石、‘意外’失足……层出不穷！
卢大师几次死里逃生，全靠他那几个徒弟拼死护着，还有……还有咱们塞进去的银子吊着命！可就算这样……”杨青的声音哽咽了一下，“等我最后终于把人弄出来的时候，卢大师……卢大师的腿，被一块落石砸断了！人是抬出来的！”
书房内死一般寂静，只有杨青粗重的喘息和油灯芯燃烧的噼啪声。
“宁古塔那边怎么交代？”秦文的声音冰冷，听不出情绪。
“报了个‘矿难身亡’！”杨青咬着牙，“说卢东林被大石头砸死了，尸骨无存！他们收了我的‘封口钱’，又得了上面‘满意’的交代，这才放行。
出来前，卢大师……他，他脸上有奴印……”杨青的声音充满了不忍，“他不肯顶着这个印记活下半辈子……趁着我们停下休息，他……他自己拿了削木头的刀子，对着水洼，生生把那块肉……剜了下来！”
秦文猛地闭上眼，仿佛那血淋淋的场景就在眼前。一个骄傲的匠人，以如此惨烈的方式，扞卫自己最后的尊严。
“现在呢？”再睁开眼时，秦文眼底只剩下深不见底的寒潭。
“都安置在咱们的医院里了。孙啸老先生亲自在看。卢大师失血过多，又受了惊吓，人很虚弱，但命保住了。他让我转告东家，”
杨青挺直了背脊，模仿着卢东林当时那种混合着痛苦与决绝的语气，“卢东林已经死在宁古塔了。活下来的，是个没脸的瘸子匠人，……因为母亲姓陈，就改名叫陈康。”
秦文久久无言。灯影在他脸上摇曳，勾勒出冷硬的轮廓。窗外，是沉沉的夜色，笼罩着这个等级森严、视人命如草芥的封建王朝。
在这个世道里，权贵们轻飘飘的一句话，一个念头，就能决定一个人的生死荣辱。让你死，你就必须死；让你生不如死，你也只能受着。
这就是他要面对的世界，冰冷，残酷，带着千年沉淀下来的血腥味。太福祥这艘船，想要在这片血海里破浪前行，除了更锋利的刀，更坚固的甲，别无他法。
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