1551年，明朝重开备倭司，但大规模的掠夺却日益严重。海商王直在利益的驱使下为虎作伥，与倭寇合伙做起了掠夺的无本生意。
两年后，26岁的戚继光在张居正的推荐下管理登州、文登、即墨三营25个卫所，防御山东沿海的倭寇。而王直在舟山立港的海盗巢穴被俞大猷所迫，只能窜逃日本，将大本营设立在了本日长崎。
两年后，戚继光调任浙江都司千户，担任参将一职，负责防守宁波、绍兴、台州三郡。嘉靖中后期由于海防观念淡薄，导致战船所剩无几，卫所军队缺额半数以上，士兵老少掺杂且缺乏军事训练，还成为了各级军官压榨的对象。
这让倭寇入侵就如入无人之境，他们深入内地烧杀抢掠，数百里内人皆存亡。就在戚继光刚刚上任后，王直与党作乱于岑港，四处劫掠粮草，构筑营寨，叫嚣着要为王直报仇。
于是，戚继光抗倭生涯中的重要战役岑港之战爆发。三面环山，一面临海的岑港易守难攻，倭寇依托险要地形与明朝军队纠缠长达数月，沿海州县也烽烟四起，戚继光等将领疲于奔命。久攻不下的他等到了来自京城的一封诏书，剥夺总兵俞大猷、参将戚继光职位，限期1月内荡平倭寇。
明军不得不改变打法，士兵们无论白天黑夜不间断的擂鼓佯攻，时间一长，倭寇也疲惫不堪，锐气尽失，内部也产生了猜忌。戚继光趁机强攻岑港，虽然最终取得了胜利，但仍有一部分倭寇乘船从海路溃逃，直奔建福而去。
最终以明军伤亡3000余人，敌军伤亡不到千人，有部分寇突围逃窜而落下帷幕。这也是明朝历史上代价最大的胜利之一。
从岑港逃走的倭寇又在台州烧杀抢掠，就在朝廷有人以通倭的嫌疑准备弹劾戚继光时，戚继光却因平定了王直的功劳而副官。戚继光认识到要想将倭寇彻底赶出明朝，就必须全歼或者重创他们，而想要获得真正的胜利，这位年轻的指挥官又该做些什么呢？
戚继光到江浙赴任后发现卫所的将士作战能力一般，而金华、义乌的人比较彪悍，于是戚继光前往招募了3000人，在戚继光的指导下训练将其练成了一支精锐的部队，号称戚家军。
戚继光在义乌募兵之后，本日便爆发了织田信长和丰臣秀吉的总决战，战败的武士和浪人大量涌入明朝，造成了明朝倭寇的大泛滥。
因此，在海疆危难之际，戚继光根据闽浙沿海一带山岭沼泽密布，倭寇单兵作战能力极强，又擅长伏击的特点，在一场士兵私斗中突发灵感，创造出了专门用来克制倭寇的阵法，因此阵左右对称，故名鸳鸯阵。
鸳鸯阵改变了以往军镇大兵团作战的传统，设立了11人的作战小队，这也被人称为最早期的特种部队。最前方为队长，或持战旗或持长枪，他的身后有左右两队，最前方是盾牌手，盾牌也分为长牌和藤牌。
鸳鸯阵的狼筅是用竹子制成，能化解倭刀劈砍的力量，挡住视线，身强力壮者手持还可以转动枪柄，也可以直接杀敌。鸳鸯阵的成功就在于全队密切配合，可攻可守，几乎没有什么破绽。
嘉靖年间，中外火器结合发展，戚继光则认为鸟铳可排第一，于是鸳鸯阵也可以随时转化成火器队形，长枪手换成鸟铳手，以发挥出更大的威力。
1561年，倭寇率2万余人，50余艘战船进犯浙江，一伙3000人的倭寇沿途烧杀抢掠，直扑台州而来。戚继光率领1500戚家军一夜急行军110里，赶至台州与倭寇于花街相遇。花街之战让戚继光排练已久的鸳鸯阵大显神威，戚家军大获全胜，全歼来犯的倭寇，斩敌308人，戚家军仅阵亡三人。随后戚家军在上峰岭之战斩敌344人，戚家军阵亡三人，长沙之战擒获斩敌56人，戚家军无一伤亡。历史上把这几场连胜称为台州大捷。
戚继光带领着他的军队勇往直前，令肆虐浙江沿海的倭寇们闻风丧胆，自成军起大小数百战，未尝败绩，在与倭寇的作战中创造了敌我伤亡比例1000:1的惊人战绩，在倭寇眼中他就是神一样的存在。戚继光也因此得名“戚老虎”。
一年后，倭寇进犯建福，并联合福宁、连江等地的倭寇先后攻陷多地，因为寇声势浩大，当地的官军不敢进攻，于是朝廷让戚继光带兵剿贼。戚继光利用将士们每人手持一束稻草，填壕沟进，大破倭寇，斩首2200余级。
而后戚继光乘胜追击，杀至福清，捣毁牛田，断了倭寇巢穴。倭寇慌忙逃往兴化，戚继光也不停歇，一路狂追，又捣毁倭寇据点60余营，斩首无数。
经过几番战斗，林广一带的倭寇几乎被戚继光杀光。戚继光回到浙江后，从本日国本土而来的新的倭寇又伺机侵略，他们人数日益壮大以后趁机攻陷了新化城。
1563年，戚继光率领浙江兵前来支援，戚继光作为先锋围攻平海卫，一举告破，斩首2000余级，之后率兵追击又斩杀3000余人。戚继光也因多次战功而代替俞大猷成为总兵。
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