数日的跋涉，脚下的土地从吞噬生命的泥泞变为坚硬硌人的荒原。远方的地平线上，那座庞然巨物——移动钢铁城，如同匍匐在地平线上的钢铁巨兽，缓缓展现出它冰冷、狰狞而庞大的轮廓。
这个由无数锈蚀与崭新金属粗暴拼接、在不断轰鸣中缓慢移动的奇迹与噩梦的结合体。其底部是数以百计、楼宇般巨大的履带轮毂，每一次缓慢而坚定的转动都引得大地沉闷颤抖，扬起遮天蔽日的尘烟。高耸入云的上层建筑棱角分明，布满密密麻麻的炮塔、探照灯和能量发射器，流淌其表面的能量屏障时而泛起幽蓝的涟漪，将企图靠近的飞行变异体或沙暴无声地瓦解、湮灭。
越是靠近，那股令人窒息的压迫感便越是强烈。与哭丧沼泽那种原始、野蛮、直白的力量不同，钢铁城的威严是制度化的、系统性的，它以绝对的、碾压一切的体量和不容置疑的规则，无声地宣告着它的统治。
官方小队的速度明显加快，归心似箭。D11的几人必须拼尽全力才能跟上，伤口在急促的步履和地面持续传来的震动中隐隐作痛，但没人敢掉队。每个人都低垂着头，尽量减少自身存在感，如同靠近巨兽巢穴的蝼蚁。
巨大的合金城门，如同巨兽缓缓张开的、滴淌着液压油的咽喉，开启时发出震耳欲聋的金属摩擦声。门前区域被无数探照灯照得惨白如昼，数道由沙袋、合金拒马和重型火力点构成的检查岗哨森严林立。穿着厚重外骨骼装甲、面部被头盔阴影笼罩的城防军士兵眼神透过观测窗冰冷地扫视着一切。各种能量探测器和生物扫描仪发出令人头皮发麻的低频嗡鸣，构成一道无形的、拒绝一切危险的死亡线。
官方小队率先上前。领头人出示了一份闪烁着高权限光芒的电子指令，城防军官仅确认一眼，便立刻敬礼，态度恭敬地让开通道。他们的小队，连同那些倨傲的后勤人员，几乎未经任何停留盘查，只是平静地鱼贯走过一道散发着淡蓝色灭菌光芒的消毒光廊，便顺利入城，身影迅速消失在城门内那条嘈杂混乱、光影交织的主干道上，仿佛被巨兽吞噬。
接下来，便轮到了D11，以及…其他几支同样刚从荒野挣扎返回、看起来同样甚至更加凄惨的探索小队。
一股难以言喻的、混合着绝望、血腥和疲惫的气息弥漫开来。
几名士兵走上前，冰冷的目光如同扫描仪般扫过疤脸这群浑身污秽、装备破损、大多带伤、眼神麻木的人。
“身份铭牌。所有。”为首士兵的声音透过面罩传出，带着电子合成的失真感，毫无情绪起伏。
疤脸沉默地递上一把冰冷的金属牌——包括那些已经永远沉寂的。士兵接过，在一个手持终端上逐一扫描。“嘀——嘀——嘀——”每一声清脆的鸣响，都伴随着终端屏幕上跳出一个名字，后面跟着刺眼的红色标识：“信号丢失，判定死亡”、“生命体征终止，确认死亡”…
每一声“嘀”响，都像一把冰冷的凿子，狠狠凿在幸存几人心头早已血肉模糊的伤口上。红姐别过头，咬紧了嘴唇。山狗的拳头在身侧死死攥紧，骨节发白。黑子低着头，身体微不可查地颤抖。木香将呼吸放得更轻，仿佛这样就能减轻那声音带来的刺痛。
旁边另一支小队，一个断了一条胳膊、伤口只用脏布草草包裹的大汉，在看到自己队友铭牌被扫描确认死亡时，终于忍不住，发出一声压抑不住的、野兽般的呜咽，随即被同伴死死捂住嘴，只剩下身体剧烈的抽搐。
“任务编号。”士兵继续例行公事，对旁边的悲鸣恍若未闻。
疤脸干涩地报出一串数字。
士兵在终端上操作，眉头微不可查地皱了一下：“D11小队？哭丧沼泽的探查任务？你们…就回来这几个其他小队呢？”他的语气里终于带上了一丝属于人类的惊异，但转瞬即逝，立刻又被程序化的冷漠覆盖。“所有人员，接受全面扫描和生化检疫消毒程序。所有随身物品，包括武器、补给、私人收获，暂时无条件交由我们保管，检查后按规返还。”
他们被粗暴地指引向旁边用合金板临时围出的隔离区。冰冷的射线无情地穿透身体和行囊，仿佛要将里里外外所有的秘密都窥视干净。紧接着，是高压消毒液的猛烈冲击，刺鼻的化学药剂味道弥漫开来，冰冷的水流如同鞭子般抽打在伤口上，带来一阵阵令人牙关紧咬的剧痛。然后是被灼热的强风无情地吹干，皮肤仿佛都要皲裂开来。他们像一批批需要彻底处理的污染源，在流水线上被反复折腾。
整个过程，无人反抗，甚至很少呻吟。所有人都麻木地承受着，眼神空洞。这就是规矩，钢铁城的规矩。想进去，就得被“净化”。
流程结束，武器和行囊被递还（除了那个被标记为“任务样本”的小盒子）。士兵像是驱赶苍蝇般挥挥手：“可以进去了。任务结算去大厅。下一个！”
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