广平府有个姓冯的老翁，他有个儿子名叫相如，父子俩都是秀才。老翁年近六旬，性情耿直，但家里总是入不敷出。几年间，妻子和儿媳又相继去世，家务琐事全都落在他一人肩上。一天夜晚，相如坐在月光下读书，忽然看见东邻家的女子从墙上探头偷看。他仔细一瞧，那女子长得非常漂亮；再近些，女子对他微微一笑；他朝女子招手，女子既不上来也不离去。相如再三邀请，女子才攀梯过来，两人共度春宵。相如问女子姓名，女子回答：“我是邻家的红玉。”相如对她一见钟情，提出永结同心，女子欣然应允。此后，女子每晚都来相会，持续了大约半年。
一天夜里，老翁起夜，听见有女子在笑语，悄悄一看，正是红玉。他勃然大怒，唤出相如，痛骂道：“你这畜生在搞什么鬼！家里穷成这样，还不努力上进，反而学人放荡不羁！被人知道了，丢你的人，没人知道，也折你的寿！”相如吓得跪地求饶，哭着表示知错悔改。老翁又呵斥红玉：“女子不守闺训，既玷污了自己，又玷污别人。一旦事情败露，不仅让我家蒙羞，还会给你带来灾祸！”骂完，老翁愤然回房睡觉。红玉含泪说：“亲人的责备，实在令人羞愧。我们俩的缘分恐怕到头了。”相如说：“父亲在世，我不能擅自做主。如果你对我还有情意，就忍辱负重，继续交往吧。”红玉语气坚决，相如只好擦干眼泪。红玉安慰他说：“我们之间没有媒妁之言，父母之命，私相授受，哪能白头偕老？我认识一位女子，倒是很适合你。”相如担心自己贫穷，红玉说：“明天晚上等我，我帮你筹划。”
第二晚，红玉果然前来，拿出四十两银子送给相如。她说：“距离这里六十里有个吴村，村里有个卫家女子，年方十八，因索要高额聘礼，至今未能出嫁。你拿着这些钱去提亲，一定能成。”说完便离开了。
相如瞅准机会向老父提起，想去卫家看看这位女子，却没敢透露那笔馈赠金的事。老翁估摸自家没那么多钱，因此劝阻儿子。相如又委婉地说：“只是去看看，不成也没关系。”老翁点点头同意了。于是相如雇了车马，前往吴村卫家。卫老头本是乡下的土财主，见相如出身名门，又风度翩翩，心中暗自满意，但担心他家境贫寒，拿不出聘礼。相如察觉到卫老头的心思，果断把银子悉数摆上桌。卫老头见状，顿时眉开眼笑，找来邻居帮忙牵线，用红纸写下婚约。相如还进去拜见了卫家老太太。屋里虽然狭窄，但未来的媳妇躲在母亲背后，虽然穿着简朴，却神采奕奕，相如心里暗暗欢喜。卫老头借出一间房子招待这位准女婿，并说：“公子不必亲自来迎娶。等我家女儿稍作打扮，我们就派人送过去。”相如定下日子后回家，却对老父撒了个小谎，说卫家看中他们家书香门第，不计较聘礼。老翁听了也很高兴。到了约定的日子，卫家果然把女儿送了过来。这位新媳妇既勤劳又节俭，且温良贤淑，夫妻俩恩爱有加。过了两年，他们有了个儿子，取名福儿。
有一年清明节，相如抱着儿子去扫墓，巧遇当地的大户宋某。宋某原是个御史，因受贿被革职，退居乡间，仗势欺人。那天他也扫墓归来，看到相如的妻子貌美如花，一打听才知道是冯家的媳妇。他料想冯家是个穷书生之家，便打算用重金诱惑，以为可以动摇。于是派家人私下向相如暗示。相如一听火冒三丈，但转念一想自己斗不过宋某，只好强压怒火，皮笑肉不笑地回家告诉老父。老翁一听怒不可遏，冲出门去，对着宋家的家人指天画地，破口大骂。宋家的人吓得四散逃走。宋某更是气得不行，竟然派了几个人闯入冯家，把老翁和儿子一顿暴打，家中乱作一团。红玉听到动静，慌忙把孩子扔在床上，披头散发跑出来大声呼救。那帮人一拥而上，强行把她拉走。父子俩被打得遍体鳞伤，倒在地上痛苦呻吟，小福儿则在屋内哇哇大哭。邻居们见状都十分同情，赶紧把他们扶到床上。
过了一段时间，相如勉强能拄着拐杖起身；老父气得茶饭不思，最后呕血而亡。相如痛哭流涕，怀抱着幼子四处喊冤，一直告到巡抚那里，几乎把所有衙门都告了个遍，但始终未能讨回公道。后来听说妻子宁死不屈，他更加悲痛欲绝。满腔冤屈堵在心头，却无处申诉。他时常想要在路上刺杀宋某，却又顾虑宋某随从众多，儿子无人照料。日日夜夜沉浸在悲伤之中，连眼睛都舍不得闭合。
忽然有一天，一个大汉造访他的住所，此人络腮胡须，宽脸庞，与相如素未谋面。他拉相如坐下，询问他的身世。来客突然发话：“你有杀父之仇，夺妻之恨，难道忘记复仇了吗？”相如疑心他是宋某派来的探子，便假装应承。来客勃然大怒，眼珠几乎瞪裂，愤然起身道：“我原以为你是条汉子，现在才知不过是个无足轻重的小人物！”相如察觉到对方的异常，立刻跪下挽留，解释道：“实不相瞒，我怕宋某的人套我的话。其实我早已忍辱负重，日夜谋划复仇。只是可怜这襁褓中的孩子，担心断了香火。您是义士，能否助我一臂之力？”来客回答：“抚养孩子这种事，我不擅长。你想委托别人做的事，我可以帮你安排；你想自己完成的事，我愿意替你去做。”相如听罢感激涕零，来客却头也不回地离开了。相如担心惹祸上身，连忙带着儿子逃走。
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