王成，一个祖上曾阔过的平原土着，这家伙懒得出奇，日子过得一天不如一天，就剩下几间破房子，和媳妇窝在草堆里，整天拌嘴吵架，日子过得苦不堪言。
这年夏天，热得跟蒸笼似的。村子外头有个废弃的周家花园，墙倒屋塌，只剩下一间凉亭。村民们晚上都喜欢去那儿蹭凉，王成也不例外。到了第二天大清早，睡在凉亭的人都走了，太阳都晒到屁股了，王成才慢悠悠地爬起来，准备回家。忽然看到草丛里有一根金钗闪闪发光，捡起来一看，上面刻着几个小字：“仪宾府制”。他家祖上曾是衡王府的仪宾，家里有不少这种款式的东西，他便拿着金钗琢磨起来。正这时，一个老太太急匆匆赶来，说是来找金钗的。王成虽然穷，但人品不错，二话不说就把金钗递给了她。老太太高兴得不得了，一个劲儿夸他品德高尚，说：“这金钗虽不值几个钱，却是先夫留给我的纪念。”又问：“你夫君姓甚名谁？”王成答道：“我祖上姓王，名叫王柬之。”老太太一听，惊讶地说：“哎呀，那可是我丈夫！我是狐仙，百年前和你祖父有过一段情缘，他去世后，我就隐居了。这金钗无意间遗落在此，偏偏让你捡到，这不是天意么？”王成早听说祖父有个狐仙老婆，便信了她的话，还邀请她到家里坐坐。老太太欣然答应。
王成把媳妇叫出来见老太太，只见她穿着破棉袄，面色憔悴。老太太叹了口气说：“哎呀！王柬之的孙子，居然穷成这个样子！”她又看见炉灶冷冰冰的，没一点烟火气，说：“家里都穷成这样了，还怎么过日子？”王成的媳妇把家里的惨状一五一十地讲了一遍，说着说着就抽抽搭搭地哭起来。老太太把金钗交给她，让她拿去当了换钱买粮食，三天后再来见面。王成想留老太太在家住下，老太太说：“你们连一个媳妇都养不活，我在家，还不是坐着等吃，有什么用？”说完就走了。
王成把事情的经过告诉了媳妇，媳妇吓得够呛。王成又跟她说了老太太的义举，让她好好伺候老太太，媳妇答应了。过了三天，老太太果然来了，还带来一些钱，买了些麦子和玉米。晚上，她和媳妇睡在同一张小床上。媳妇一开始有点害怕，可看她态度诚恳，也就不再怀疑了。
第二天，老太太对王成说：“孙子，你别犯懒，应该干点小买卖，光靠吃老本可不行！”王成说他没钱。老太太说：“你爷爷在的时候，金银财宝随便拿，我是世外之人，不需要这些，所以没多拿。攒了四十两花粉变的金子，一直没动，放着也没用，你拿去全换成葛布，尽快赶到京城，能赚点小钱。”王成照办，买了五十多匹葛布回来。老太太让他赶紧收拾行装，算下来六七天就能到北京。老太太叮嘱他：“要勤劳，别偷懒；要抓紧，别磨蹭。晚一天，后悔都来不及！”王成恭恭敬敬地答应了，背着货物上路了。半路上遇到大雨，衣服鞋袜全湿透了。王成这辈子没吃过这种苦，累得不行，就暂时住进了一家旅店。没想到雨一直下到天黑，屋檐上的雨水像绳子一样往下淌。第二天路况更糟，王成看见来往的行人深一脚浅一脚地在泥水里挣扎，心里害怕得不行。一直等到中午，路才稍微干了一点，可天又阴下来，雨又下起来。他在旅店又住了一晚，才继续赶路。快到京城的时候，听说葛布价格飞涨，他心里暗喜。进了京城，他在一家客栈住下，店主惋惜地说他来晚了。原来，南边的路刚通，葛布很少运到京城，贝勒府急着收购，价格飙升，比平常高出三倍。前一天刚买够，后来的人全扑了空。店主把这个情况告诉了王成。王成心情沉重，郁郁寡欢。过了几天，葛布越来越多，价格一路下跌。王成嫌卖不上高价，不肯出手。又拖了十几天，吃住花了不少钱，他更加焦虑。店主劝他便宜点卖了，改做别的生意。王成听从了，亏了十几两银子，总算把葛布全卖了。第二天一早，他准备回家，打开包裹一看，金子不见了。他吓坏了，赶紧告诉店主。店主也没办法。有人劝他报官，让店主赔偿。王成叹口气说：“这是我的命，跟店主没关系。”店主听说后很感动，送给他五两银子，让他回家。
王成心想，两手空空回去怎么见祖母呢？他在屋里屋外来回转悠，进退两难。正巧看见有人斗鹌鹑，一局赌几千两银子，每买一只鹌鹑，至少也要一百两银子。他忽然有了主意，算算口袋里的钱刚好够买鹌鹑，就跟店主商量，店主极力撺掇他，并且答应免费提供食宿。王成很高兴，立刻行动起来，买了满满一篮子鹌鹑，又回到了京城。店主见了很高兴，祝贺他一定能卖个好价钱。谁知当天晚上，下起了瓢泼大雨，一直下到天亮，街上积水成河，雨还在哗哗地下个不停。王成只好在店里等天晴，可雨连着下了好几天，一点停的意思都没有。他去看鹌鹑，发现死了一大半。王成吓坏了，不知道怎么办才好。第二天，死的更多了，只剩下几只，他把它们装在一个笼子里喂养。过了一夜，再去一看，只剩一只活的了。王成告诉了店主，忍不住哭了起来，店主也为他感到惋惜。王成知道自己赔光了本钱，回不了家，只求一死，店主劝他想开点。两人一起去看那只鹌鹑，店主仔细看了看，说：“这好像是只好鹌鹑。其他鹌鹑可能就是被它打死的。你现在闲着没事，不如养养它，要是真的好，还可以用来赌博赚钱。”王成听从了他的建议。
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