此后过了两三日，那个郦娘果然没有去纠缠柳翰文，柳翰文自是也不再去那座茶肆，眼见风平浪静，本以为那不可言说的一晚就此湮灭，他刚要放下心来，都城却出了一桩大事。
五日后，突然有二三十个进京赶考的举子聚集到礼部鸣冤告状，说都城内有人科举舞弊，私下贩卖会试试题，价高者得之。如今试题的价格已被炒至五百两纹银，已有家中出身盐商和世代为官的举子买下了试题。家境普通的举子自然不忿，相约到礼部喊冤，只盼冤情上达天听，给天下读书人一个交代。
柳翰文作为本次科考刚上任的主事官，自然不敢怠慢。此时距离会试还有两个多月的时间，却有人开始叫卖试题，他直觉是有人用假试题行骗，便凑请先帝，先将一干人等带回都城府尹衙门，一并审问清楚。先帝允之。
都城府尹衙门雷厉风行，不过半日便将买卖试题的众人拘了起来，一通搜身，果然搜出了试题。
试题呈上，却令一众官员大惊失色。这份试题竟与会试已定下的策论题目一模一样，一字不差。在离会试尚有两月之期，试题只有先帝和各位主考官员知晓，却离奇泄露出去，还被人公然叫卖，到底是有人损公肥私，还是朋党勾结，无论是哪一件，都会令牵扯的官员吃不了兜着走。这已不单单是行骗之事了，分明就是一桩科举舞弊、欺君罔上的大案。
先帝听闻，自然是勃然大怒，即刻命刑部、大理寺、督察院三司会审，将所有掌管此次科举的官员共一十二名一同下狱审问。
柳翰文锒铛入狱，然而即便如此，他依然认为自己只是受了池鱼之灾，待三司查清事情的来龙去脉，自然会放他出去。于是他毫无沮丧惊惶之状，只安然呆在监牢里，该吃吃该睡睡，就连每日来给他送饭的狱卒都以为，柳大人为人坦荡，定未掺和这趟浑水，不日便会离去。
然而到了入狱的第三日，柳翰文没有等来无罪释放的消息，却一大早被提到府尹衙门过堂候审。因此案被都城所有举子盯着，三司主审亦怕众人质疑他们官官相护，因此刑堂没有设在刑部，而是特意设在了都城的府尹衙门，还允许百姓在外围观望。
在大堂之上，柳翰文尚不是戴罪之身，静静坐在下方给他设的小几上，看着上首三位昔日的同僚，还想寻些蛛丝马迹出来。然而面对柳翰文小心询问的眼色，三司主审都不自在地躲闪着，令柳翰文觉得有些不安。
直到本次贩卖考题的人犯被带了上来，柳翰文才终于笃定事情不对了，堂上赫然出现了戴着枷锁镣铐的茶肆掌柜许鸣和歌伎郦娘。
刑部尚书率先开口，无比惋惜地看着柳翰文：“柳大人，你我数载同朝为官，在下敬你乃正人君子，一贯忠君爱民，为何会做出如此糊涂之事。如今这两个人犯都已交代了，柳大人也早日如实认罪才好，也许陛下会念在昔日的君臣之谊对大人从轻发落。”
柳翰文强自按下心中的不知所措，起身言道：“三位大人，柳某自三日前被关入大牢，始终坚信陛下和三司主审会还我一个清白，我从头至尾都不知晓试题泄露之事，何来认罪之说？”
吏部尚书叹了口气：“既然柳大人心存侥幸，那本官只有出示人证物证了。”说完，便对着下首跪着的两名人犯说道：“许鸣、郦娘你二人就将先前招供的来龙去脉与柳大人当堂对质吧。”
茶肆掌柜许鸣心虚地看了柳翰文一眼，旋即移开，目光飘忽，含含糊糊说道：“既如此，还是郦娘先说吧。”
郦娘倒是镇定，面上有破釜沉舟的平静，她对着三司主审磕了一个头，看都未看柳暮江一眼，说道：“民女本是青州人士，因家道中落沦落风尘，三月前辗转到都城讨生活，在台魁巷弹曲卖唱。柳大人常去茶肆小坐，因怜悯我一个弱女子谋生不易，常打赏我几吊银钱。我对柳大人感恩戴德，便以身相许。柳大人便时常瞒着家中妻儿，在我的住处与奴幽会。”
听见郦娘说出此话，柳翰文已是惊得瞠目结舌，他怒斥道：“郦娘，你岂可满口谎言诬陷于我，我分明对你秋毫无犯。”
郦娘无限凄凉地看了柳翰文一眼，已是流下泪来，她悲声道：“我知大人怨我令你深陷牢狱，都怪我一时糊涂。只是你我这三个月的情意却是真的，大人莫非忘了十日前大人在我的瓦舍最后一次过夜时，还说不能给我名分，但心里舍不下我。为表歉疚之意，便将随身携带的荷包赠给了我，只为令奴平日里能有个念想。”
此时，刑部尚书举起一个紫色绣纹荷包：“郦娘，你看清楚了，可是这枚荷包？”
郦娘点点头：“正是。”
刑部尚书有些恨铁不成钢地看着柳翰文：“柳大人，这荷包的褶面里用银线绣着‘子美’二字，若是没记错的话，这正是你的字号。”
柳翰文已是语无伦次，百口莫辩，他茫然地摇了摇头：“这荷包确是我的，我那夜也确是在郦娘的住处过的夜，但我与她从未私会苟合。我那日在茶肆昏睡过去，醒来时已身在她的瓦舍，那夜发生了什么，我根本不知道。”
说到此处，柳翰文终于回过味儿来，冲着郦娘和许鸣怒喝道：“原来是你们一早便要加害于我，郦娘，那日你在我的茶里到底放了什么？”
郦娘对着柳翰文重重磕了一个头：“大人说的不错，是我害了你，都怪我一时财迷心窍。”她抹了抹泪，转身看向三司主审，“我与柳大人成就好事后，突然有一日，茶肆掌柜许鸣对我说，有桩稳赚不赔的买卖可以赚一大笔银子，只要我能帮他，事成之后便给我一百两纹银。不知许鸣从何处打听到，柳大人就是本次科举的主事官，他说若能从柳大人口里套出试题，便可高价卖给富贵人家的举子，到时人不知鬼不觉便可发一笔横财。我身无长物，年逾二十尚且飘零不定，若是能挣一笔钱财，便能在都城落脚，说不定还能带着这笔嫁妆，令柳大人给我个归宿，哪怕是给他做妾也是好的。如此一想，我便应了许鸣。”
郦娘颤抖的手拢了拢鬓发，一刻不停地絮絮说了下去：“十日前，柳大人与我相会时，我故意将他灌醉了，欢好之时几次向他打探科举题目。柳大人那夜已是神思不清，在酒色纵欲之下，便断断续续说了一句‘行赏忠厚之至论’，我便在他睡熟后，悄悄写了下来，第二日将字条递给了许鸣，后面的事奴便不知晓了。”
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