清晨，雾气大得像是老天爷打翻了豆浆锅。任如意牵着马，马背上挂着一兜子葱花，一路晃，一路香。玄狐跟在后面，被辣得直吸气：“我算明白了，你这一路不是行军，是炒菜。”风怀瑾抱着酒壶，笑得见眉不见眼：“炒菜好，炒菜热闹，省得冷清。”
他们要去的地方，叫“椒岭”。为啥叫椒岭？因为整座山头像被辣椒腌过一遍，红得晃眼，连风都是辣的。
椒岭下有个小镇，镇名简单粗暴——“辣镇”。镇民天天啃辣椒当苹果，小孩哭闹，塞根辣椒就安静了，比糖都管用。
离镇还有三里，任如意就忍不住打喷嚏，一个接一个，眼泪汪汪。玄狐递给她一块湿帕子：“捂着，省得把肺喷出来。”
任如意闷声：“我宁可挨刀，不愿挨辣。”
风怀瑾却兴奋得像个老小孩：“椒岭的辣椒酒，闻名天下，得整两口！”
任如意翻白眼：“您那琵琶骨还漏风呢，喝辣酒？不怕辣成筛子？”
进了镇，满街红旗招展，不是爱国，是辣旗。每家店铺门口都挂着一串红辣椒，风一吹，哗啦啦响，像鞭炮。
镇中心搭着台子，上头一条大红横幅——“第十三届椒岭辣椒节”，旁边小字：啃辣椒大赛，冠军奖十坛辣椒酒，再送一面“辣王”锦旗。
玄狐盯着锦旗，眼睛发直：“我想要。”
任如意：“你要那玩意儿干嘛？”
玄狐认真：“裱起来，当传家宝。”
他们找客栈，客栈叫“辣妹子”，连床板都是红的。
掌柜的是个姑娘，小蛮腰，一走路叮叮当当，腰间挂着辣椒形银铃，一笑俩酒窝：“三位客官，住店送辣椒泡脚，祛湿！”
任如意一听泡脚，头皮发麻：“泡完脚，我还能走路吗？”
掌柜的笑弯了腰：“姑娘真逗，辣椒泡脚，舒筋活血，泡完您能打老虎！”
玄狐小声：“她本来就能打老虎。”
放下行李，楼下传来锣鼓声，辣椒节开幕了。三人被热闹勾着，挤到台前。
台上站着个壮汉，赤膊，胸口纹俩大红椒，手持铜锣：“辣椒节传统项目——辣王争霸！谁啃辣椒最多，谁就是辣王！”
台下观众嗷嗷叫，比过年还兴奋。
任如意看热闹不嫌事大，顺手把一兜子葱花递给旁边小贩：“换点辣椒，我上去玩玩。”
小贩目瞪口呆：“姑娘，您这葱……真新鲜！”
玄狐捂脸：“您这是砸场子吧？”
比赛开始，壮汉们排排坐，面前一盆盆红辣椒，堆成小山。
任如意挤进去，娇小玲珑，格外扎眼。主持人笑：“姑娘，走错场子了吧？”
任如意摇头：“没错，我就来啃口气。”
一声锣响，众人开啃。
咔嚓咔嚓，像一群兔子嚼萝卜。
任如意也不甘示弱，辣椒入口，辣得她眼泪横飞，却仍咬牙猛啃，心里默念：葱都能吃，辣也能！
玄狐在台下看得直吸气：“我的娘，她这是拿命比赛啊！”
风怀瑾却拍掌叫好：“丫头好样的，啃！啃他个天翻地覆！”
啃到一半，任如意嘴巴肿成红肠，眼泪鼻涕一把抓，仍不肯停。
台下观众被她的狠劲震撼，齐声呐喊：“小姑娘加油！”
有人甚至开盘下注：“我赌她赢！”
辣椒一盆盆见底，壮汉们一个个败下阵来，捂着嘴哭爹喊娘。
最后，台上只剩任如意和胸毛大哥。
大哥看她一眼，心生怜悯：“妹子，别啃了，辣坏了不值当！”
任如意含糊不清：“我……要……辣王！”
咔嚓，又啃一把。
大哥当场认输：“你狠，锦旗给你！”
任如意赢了，却也被辣得灵魂出窍，抱着十坛辣椒酒，一路哭回客栈。
玄狐给她灌牛奶、塞馒头，忙得团团转：“我让你啃，没让你拼命啊！”
风怀瑾却笑得直拍桌子：“丫头，你这股狠劲，像极老夫当年！”
任如意肿着嘴，泪眼汪汪：“我再也不吃辣椒了……”话音未落，又打了个喷嚏，眼泪哗哗。
夜里，辣镇下起小雨，辣椒味被雨一冲，淡了些许。
任如意躺在红床上，嘴巴火辣，心里却亮堂。
她想起小时候，家里穷，冬天靠辣椒下饭，辣得直哭，却没人给她牛奶。
如今，有人给她递牛奶，有人给她拍背，她突然不委屈了，反而有点甜。
银铃在床边轻响，像有人在说：别怕，辣过去就是暖。
雨声中，窗外忽现黑影。
玄狐警觉，推窗一看，只见几个黑衣人，蒙面，腰挂黄玉蜂纹，正悄悄靠近客栈。他眯眼：“朱衣卫追来了。”
任如意一听，辣也顾不上了，翻身而起，抄起照月剑：“来得正好，我正愁辣没处撒！”
风怀瑾抱着酒壶，醉醺醺：“打架好，打架热闹，省得冷清。”
黑衣人刚靠近门口，突觉脚下一滑——原来玄狐早撒了辣椒面，雨一淋，变成辣椒油，踩上去跟滑冰似的。
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