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东方的墨色天幕尚未完全褪去，夜露凝结在皇城的琉璃瓦上，折射出细碎的寒光。
忽然，一缕金红交织的亮光从天际线处撕开暗幕，如神兵出鞘的利剑，带着不容置疑的锐气，将浓得化不开的黑暗一寸寸驱散。随着这缕晨光蔓延，大炎王朝的皇都终于从沉睡中苏醒——大街上，最先响起的是巡夜卫兵换岗的甲胄碰撞声；紧接着，各府邸的朱门次第开启，提着气死风灯的仆从匆匆清扫门前石阶，灯笼里的烛火在晨风中微微摇曳，映得门楣上的匾额忽明忽暗。
这座占地百里的皇城，此刻像一台缓缓启动的精密机器，每一处齿轮都开始有条不紊地转动。
宫墙根下的汉白玉栏杆旁，几只灰雀蹦跳着啄食草籽，被突然传来的马蹄声惊起，扑棱着翅膀掠过巍峨的承天门，留下几声清脆的鸣叫。城楼上的守将抬手看了眼腰间的铜漏，壶中水位恰好漫过“寅时三刻”的刻度，他清了清嗓子，浑厚的嗓音穿透晨雾：“启——寅时三刻，百官入宫！”
声音落下，皇城东侧的“文渊门”外，早已等候的官员们开始整理衣袍。正三品以上的官员身着绯色或紫色朝服，衣料是江南织造局专供的云锦，在熹微晨光中泛着细腻的光泽。文官朝服胸前绣着锦鸡、仙鹤等禽鸟，武将则绣着虎、豹等猛兽，每一针每一线都由绣娘耗时三月制成，边角处用银线绣出祥云纹，行走时衣摆摆动，如云霞流动。
大理寺卿曾广智的位置本该在文官队列的中前排，此刻却空着，只余下一缕若有若无的沉水香气息，那是他昨日上朝时常用的熏香。站在队列前端的宰相杨广荣，抬手理了理腰间的玉带，玉带上镶嵌的翡翠在晨光中透着温润的绿意。他年过花甲，鬓角已染霜白，却依旧腰杆挺直，眼角的皱纹里刻着常年身居高位的沉稳，只是偶尔扫过空缺席位时，眼底会掠过一丝不易察觉的复杂。
武将队列中，林帅一身紫色武袍，腰间悬着柄镔铁长剑，剑鞘上雕刻着缠枝莲纹，剑柄处缠着深蓝色的鲛绡。他年近古稀，面容刚毅，下颌线紧绷，常年征战留下的旧伤让他左肩微沉，却丝毫不减其威慑力。他目光扫过文官队列，见曾广智缺席，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，低声对身旁的副将道：“队伍又少人了。”
官员们大多面色肃穆，唯有几个年轻些的官员，眼底藏着几分难掩的疲惫。
通政司的主事王修年，今年刚满三十，是新晋的从三品官员，这是他第一次参加早朝。他穿着绯色朝服，双手紧紧攥着奏书，指节微微发白，额头上沁出细密的汗珠——为了赶上早朝，他凌晨一点便从家中出发，马车在颠簸的石板路上行了近两个时辰，此刻双腿还微微发麻。他偷偷抬眼望向宫墙深处，心里暗暗祈祷：千万不要在殿前失仪，否则被史官记上一笔，这辈子的仕途怕是就毁了。
辰时将至，文渊门缓缓打开，内侍监的总管太监李德全提着拂尘，迈着小碎步走出来。他穿着一身深蓝色的太监总管服饰，领口和袖口绣着金线云纹，脸上堆着职业化的笑容，声音尖细却清晰：“陛下有旨，百官入宫，朝会殿议事！”
官员们按照品级依次入宫，脚步声在空旷的宫道上回响。宫道两侧的白玉柱上，雕刻着盘龙祥云纹，柱顶的石狮子口衔铜铃，在晨风中轻轻晃动，发出“叮铃”的轻响。
行至朝会殿前，一座巨大的汉白玉拱桥横跨在殿前的水池上，水池中央的石台上端坐着一只火麒麟——它通体赤红，鳞片如烈火般燃烧，犄角泛着金色的光泽，此刻正眯着眼睛打盹，鼻翼间偶尔喷出一缕细小的火星，落在水面上，激起一圈圈涟漪。这是大炎王朝的护国圣兽，已达金丹境妖兽，每当它发出打盹的呼噜声，便意味着早朝即将开始。
官员们踏上拱桥时，脚步放得更轻了。突然，人群中传来一声低呼：“太子来了！”
众人循声望去，只见太子李威身着明黄色太子朝服，衣摆上绣着九爪蟒纹，腰间系着明黄色玉带，玉带上镶嵌着一颗鸽蛋大小的东珠。他身姿挺拔，面容俊朗，只是以往眉宇间总带着几分玩世不恭的散漫，今日却格外沉稳。
他缓步走来，步伐四平八稳，每一步都踩得极准，身上的朝服随着动作轻轻摆动，竟透出几分帝王的威仪。
“今天的太子，倒真不一样了。”吏部尚书周明远低声说道，他捋了捋花白的胡须，眼底满是诧异，“太子殿下大婚，娶了青峰域圣女，看来成婚确实能让人稳重不少。”
林帅看着李威的身影，脸上露出欣慰的笑容，抚掌道：“不错，有几分储君的样子了。以往他上早朝，要么迟到，要么站在殿上东张西望，今日这气度，倒让老夫刮目相看。”
“林帅可别被他骗了。”杨广荣摇摇头，语气带着几分不以为然，他抬手拂去朝服上的一片落叶，眼底满是审视，“江山易改，本性难移。太子殿下以往的劣迹，你我还不清楚？去年中秋宴，他竟敢当着百官的面，和侍卫玩骰子；上个月退朝后，还偷偷溜出皇城，去勾栏院听曲。依老夫看，他今日这般模样，怕是又在玩什么角色扮演的把戏，想讨陛下欢心罢了。”
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