次日清晨。
江南，扬州漕运码头。
昨日中毒落水的阴霾尚未散去，码头上弥漫着一种压抑的恐慌。
东三号泊位暂时封闭，“唐记”的力夫被集中到其他区域作业，但每个人都神色警惕，动作间多了几分迟疑。
老韩臂上的红布条依旧醒目，他带着几名从凉州调来的护卫，眼神如鹰隼般扫视着泊位和人群。
那根断裂的绳索和毒水样本已连夜送交官府，结果未出，但所有人都心知肚明。
那不是意外！
金龙帮和其他几个漕帮的工头则趾高气扬，呼喝声比往日更大，仿佛在宣示谁才是码头真正的主人。
他们手下的力夫埋头干活，不敢多言，但眼神中对东三号方向的羡慕，已悄然变成了畏惧和疏离。
血与毒的警告，比任何皮鞭棍棒都有效。
稽核小组的周勉和吴书吏一早又来到码头，这次直接去了扬州仓。
仓库高大阴森，堆积如山的粮袋散发着陈米和防虫药草的气味。
仓大使是个油滑的中年人，领着他们穿行在货垛之间，口中滔滔不绝，介绍着库存、轮换、防潮防火措施，账目数字与眼前实物似乎严丝合缝。
周勉仔细听着，不时发问，目光却锐利地扫过粮袋的封口、堆放的间距、墙角地面的痕迹。吴书吏则拿着账册副本，默默核对着批次和数量。
走到一处相对偏僻的货区时，周勉忽然停下，指着一堆明显比其他粮袋陈旧、封口也有些松垮的麻袋：
“这批是何时入库的？”
仓大使脸色微变，随即笑道：“回大人，这是去岁陈粮，按例应优先调拨北运，只是最近船期有些耽搁……”
周勉蹲下身，仔细看了看封口印记，又用手拍了拍粮袋，眉头皱起：“印记模糊，粮袋手感也不对，好像没那么满。”
他站起身，目光直视仓大使，“打开看看。”
“这……大人，开仓验粮需有正式文书，且恐惊扰鼠蚁……”仓大使额头冒汗。
“本官奉旨核查漕运仓储，所见可疑之处，自当查验！”
周勉语气转厉，目光盯着仓大使，“打开！否则本官即刻令人封库，请府衙派人一同查验！”
仓大使无奈，只得让人取来工具，小心地划开几个粮袋的封口。
麻袋破开，露出的并非预想中的粟米或稻谷，而是一种颜色发暗、颗粒细碎的劣等杂粮，甚至掺杂了不少沙土！
周勉抓起一把，在手中捻了捻，脸色铁青地厉声问道：“这就是去岁应北运的‘陈粮’？以次充好，偷换官粮！你好大的胆子！”
仓大使噗通跪倒，连连磕头：
“大人恕罪！大人恕罪！小人也是奉命行事！这……这都是上面的意思，历年损耗、还有……还有各处打点，窟窿太大，只能用这些填补啊！账目都是做平的，只要不打开，谁也看不出来……”
“上面？哪个上面？！”
周勉面无表情，沉声喝问。
仓大使眼神闪烁，支支吾吾不敢明言，只是不住磕头。
吴书吏在一旁平静地记录着，低声对周勉道：“大人，恐怕不止这一处。漕运损耗，多报少运，以次充好，乃是积年痼疾。这仓大使，不过是个小卒。”
周勉心中怒火翻腾，但更觉背脊寒意刺骨。
一个小小的扬州仓便是如此，整个运河沿线，又有多少这样的“窟窿”？
每年北运的巨额漕粮，到底有多少真正进了国库和边军的粮仓？
难怪西北王李唐坚持要查，这根本不是小打小闹的贪墨，而是动摇国本的硕鼠巨蠹！
他强压怒意，命人将仓大使看管起来，封存这批劣粮作为证据，并下令彻底清查扬州仓所有库存。
消息像长了翅膀一样飞出去。
码头上的气氛更加诡异。
那些漕帮工头们脸上的得意消失了，取而代之的是一种惊疑不定。
查账查到开仓验粮，还抓了人，这风向似乎不太对。
几乎在周勉发现劣粮的同时，一封匿名密信被送到了稽核小组在扬州的临时驻地。
信中内容直指江宁织造衙门近年账目存在巨大亏空，且与漕运衙门有隐秘的资金往来，部分“亏空”的丝绸锦缎，可能被用于填补漕运的“损耗”和“打点”。
信件笔迹刻意伪装，但提供的几个关键时间点和数额，却十分具体，不似空穴来风。
“祸水东引来了。”
吴书吏将信递给周勉，淡然笑道：“崔护他们，想把水搅浑。”
周勉看着信，冷笑了一声，微眯着眼睛，缓缓说道：
“他们倒是提醒我了。漕运与织造、盐课乃至各地常平仓，本就盘根错节。要查，就不能只查一点。这信，虽不怀好意，但线索未必是假。
吴先生，你立刻安排可靠人手，暗中走访江宁，核实信中提及的几处关节，但不要打草惊蛇。我们这边，继续深挖扬州仓，看看还能牵出什么！”
嘴上虽然这么说，但他心里已然意识到，他现在已经踏入一个巨大的、遍布陷阱的泥潭。
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