扬州，漕运总督衙门后堂。
雨下得绵密，敲在瓦片上沙沙响。窗外的运河水面泛着灰蒙蒙的光，满载货物的漕船在雨幕中影影绰绰，缓慢移动。
漕运总督崔护坐在太师椅上，手里捧着一杯已经凉透的清茶。
他五十多岁，面皮白净，保养得宜，只是眼袋有些重，眼神里带着常年周旋于各方势力间的疲惫和警惕。
此时他面前站着两个心腹幕僚，桌上摊着两份文书。
一份是户部转来的例行公文，催问今年第三批漕粮起运的细目和预计抵京日期。
另一份，是今天早上刚送到的，盖着“四海经略总署”和“户部清吏司”联合钤印的函件，标题是：《关于试点推行“漕运改良及沿线仓储核查”事宜的知会》。
“四海总署……手伸得可真够长啊。”
崔护放下茶杯，声音听不出喜怒，“漕运改良？核查仓储？说得好听。”
幕僚甲低声道：“东翁，来者不善。听闻是那位长孙夫人亲自督办。她执掌西北财政多年，手段厉害。这次怕不只是走个过场。”
幕僚乙接口：“而且选在这个时候。漠北刚出了那档子事，朝里杜御史正咬着太原王家不放。他们转头就来碰漕运……这是看准了北边自顾不暇，要南下了。”
崔护揉了揉眉心。
清河崔氏那一脉已经被李唐那厮以雷霆手段斩灭了主家根脉。他所在的博陵崔氏虽然没有被波及牵连太过，但日子远没有从前那么光鲜。
他能在漕运总督这个油水足、关系也足够复杂的位置上坐稳，靠的是凭他自己的本事左右逢源，各方打点。
北边的王氏，朝中的几位阁老，江南的几大丝商盐商，乃至宫里的某些关系，每年从这条河上流淌出去的，不仅是粮食和货物，更是数额惊人的“规矩钱”。
西北王这一套“改良”、“核查”，分明是要把这潭深不见底的水搅浑，甚至把底下的淤泥翻上来晒晒太阳。
“他们有说具体怎么查吗？”崔护问。
“函件上说，会派一支联合稽核小组前来，成员包括户部、工部官员，以及四海总署特聘的账目稽核师和仓储管理师。”
幕僚甲应声答道：“要求我们提供近三年的全部漕运档案、各仓廪出入记录、以及相关银钱往来账目副本。”
“近三年……还全部？”
崔护眼皮跳了跳。
三年，足够很多事情发酵、变味，也足够很多痕迹被精心掩盖或变得模糊。但“全部”这个词，透着一种不容置疑的、冰冷的决心。
“东翁，不能给啊！”
幕僚乙连连摆手，急忙说道：“真要摊开了查，咱们这边底下那些仓场大使、押运官吏、还有沿河那些帮衬的人，哪个屁股底下是干净的？牵一发而动全身啊！东翁。”
崔护抬手揉搓了几下眉心。
他何尝不知此中利害，只是他更清楚，直接硬顶是不明智的。
对方顶着“四海总署”和“户部”两个名头，名义上完全正当。
西北王李唐当下风头正劲，连王氏都在漠北吃了闷亏，他崔护算什么？
“拖。”
崔护沉吟良久，吐出一个字，跟着补充道：
“就说漕务繁杂，档案浩如烟海，整理需要时间。先给他们一部分不痛不痒的。同时，给京里和江南各位老朋友递个话，就说西北王李唐要查漕运的账，怕是醉翁之意不在酒。”
说完，他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“另外，让下面的人准备准备。该补的窟窿，赶紧补。该抹平的账，抓紧抹。该闭上嘴的人……让他们知道利害。”
两个幕僚心领神会，躬身退下。
崔护独自留在后堂，听着窗外的雨声。
他知道，平静的日子到头了。
西北王李唐这把刀，终于要割到江南这块最丰腴、也最敏感的肉上了。
躲是躲不过的，只能想办法，让这把刀割下去的时候，别伤到自己的筋骨，或者……让这把刀，先去割到别人的肉。
……
江宁（南京），织造衙门附近的“云锦阁”。
这里是江南顶尖丝绸商号的汇聚地。
三楼一间僻静的雅室里，几个衣着华贵、气质精明的商人正在密谈。桌上没有酒菜，只有清茶和几份账册副本。
“北边来的消息，都听到了吧？”
坐在上首的是个微胖的老者，姓沈，苏州沈家的掌舵人之一，主要做生丝和绸缎北运的生意，与漕帮关系极深。
“听到了。崔总督那边传了话，西北王要查漕运，来势汹汹。”
一个中年商人忧心忡忡，“咱们每年走漕运北上的货，数量、价值、还有……那些‘额外的费用’，可都经不起细查。”
“细查？”
另一个年轻些的商人冷笑接话，“他们查得过来吗？运河上下，几十个重要仓场，上百个厘卡，成千上万的船户、脚夫、胥吏。水浑着呢！他西北王再有能耐，手也伸不了这么长、这么细！”
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