万羽之穿了一件袍子，把里面的官服裹得严严实实，就此骑马赶到了乡里。他深怕被人看清了脸，下马后便赶忙拽紧风帽，与随从闷头走入一间茶肆里，欲借机打听钱君辅的所在。
他不急不躁地靠近柜台，正要取出铜钱来，却听身背后有人喊道：
“我在此候你多时了，为何来得这么晚呀？”
吓得他浑身一颤，手里的铜钱差点掉在地上；慢慢扭过头看时，原是门口新来了一个茶客，被那边坐在窗下的人喊过去了。
‘唉，还好虚惊一场……’万羽之深吐出一口气，心里放松下来，继续摸着褡裢，准备付茶钱；可就在这一刹那，他又忽然想起什么事情，动作登时停了，转身朝着窗户的方向，见那人的面目确有几分熟悉，而他在方桌上摆放的，正是盛放朱养瑞首级的木匣！
羽之惊出一身冷汗，忙叫随从替他交了钱，自己挤过人群，在那二人的不远处坐下，专听他们之间的对话。
“我也是才听到这个消息，”新来的茶客说，“并非有意拖延。”
窗下的人笑道：“不打紧，别人根本不知晓，也无大碍。那这件器物，你就收下吧，这是我给老太太的贺礼。”说罢，将木匣往前轻推。
对面茶客顺势拿了过去，抱在怀中：“我替众多兄弟谢过您的好意了。”
仅谈了这几句简短的话，二人便再无多言，出了茶肆，分道而去。
羽之本以为能了解到更多的消息，却只拿到寥寥的几条线索，不禁有些失望。他站起身，望着窗外走去一支吹打的队伍，心中起疑，便向两个随从低声说：“这里人多，我不好开口。你找个人问问，这队伍是谁请的？”
随从领命，旋即找了一个年纪大点的农人，问道：“老伯，外面如此热闹，究竟是哪家的喜事？”
老农盘着腿，叼着烟袋说：“你是城里人吧？近日钱老爷为他母亲做寿，办得沸沸扬扬，又搭棚子，又请戏子的，村中谁不知晓？”
“钱老爷……是名叫钱君辅的？”
“就是他。”
万羽之惊愕了一下，思路像被彻底打通了，急将眉头略皱，示意随从同他走出茶肆，匆匆来到一片无人的空地上。
“大人莫非已有主见？”两名随从齐声问。
万羽之难抑兴奋，说道：“没错。你们想，那个茶客大抵就是钱君辅的仆人，特来与那书办接头；而他们口中的‘老太太’，无疑为钱君辅的母亲。他既然以收贺礼的名义拿走人头，说明这钱乡绅正是要借过寿之事掩人耳目，聚集外人图谋！”
“再结合茶客所说的‘众兄弟’，指得应是钱乡绅的同党，这些人只要自称拜寿，就可轻易混进府中，不受察觉。”
“他的同党能是什么人？”随从们紧跟着问。
“简单，”万羽之冷笑一声，“他是乡绅，能和他走到一起的，只能是身份相近的人。所以我推断，汝宁知府在与一帮子乡绅串通，而且绝不仅两三个人。只是不清楚，他们联合起来想要做什么……”
羽之徘徊了一阵，良久才停下脚步，面朝二人，双眼泛起犹疑的光：“我倒有个主意，但不知可否成功……你们听听看。”
两随从不敢怠慢，一齐上前恭听，相与策划。
羽之出了村子。可他的意思并非打道回府，只是脱却了一身黑袍，显现出那耀眼的官服，然后命随从打锣，再入村中，一路招摇过市，大喊大叫着：“万大人来此察访了！”又拿出墨迹未干的告示，在四面张贴起来。
“钱、钱老爷，”一个老仆跌跌撞撞地冲进客堂，对着正在待客的钱君辅，慌乱地行过了礼，“还有书办老爷，不好了，万羽之不知何时杀到，来咱乡里了！”
钱君辅的脸色一下子白了，猛然间扶桌站起：“什么？他现在何处？”身旁的书办则不发一语，紧张地瞪着眼，颤抖的手指不停划着桌面。
“他和另两个人，径直去了朱家旧宅，坐在那儿升堂，说要追查朱养瑞的同党，且发令召各路乡绅前往，次第审问。”
“他娘的……”钱君辅叹出口恶气，又瞥了眼书办，便安抚他道：“大人莫忧，万羽之纵算要追究我等，我们亦可来个将计就计，所谓后发制人嘛。他既要审问我，我也不待他的人到，自己前去就是了，看他能拿我怎样！去，叫人起轿！”
钱君辅气势汹汹地就进了朱府，一脸不屈之色，连礼数都不做了，准备与羽之对峙。怎料万羽之并不动怒，反倒和颜悦色，给他道了几遍歉，说着‘多有叨扰’之类，弄得钱乡绅都不好意思了。二人坐下言谈，也只问了朱家的一些情况，一点不见刁难。君辅走时，羽之还亲自送出门外，又厚赐了许多金银财帛，叫随从装成箱子，一箱箱放入牛车上，送到钱府。
于是君辅欣喜不已，回府即与同谋的乡绅们说：“我见了万老爷，这个人心地极仁，断不会滥用刑罚，恐怕只是迫于叶贼的压力，无可奈何罢了。你我勿须担心，照常做事就好了。”众人见他忽然变了副脸色，又知他得了好处，不禁心生怀疑，事事都防着他几分了。加之知府那边没了回音，与城中音信隔绝，更使得火上浇油。
然而万羽之的计划还不至于此。很快，各路乡绅一样受到了召见，一样得到了羽之的大礼，于是相互猜疑、各怀鬼胎；尽管书办看出了端倪，一次次地告诉他们这是离间之策，但如今已没人敢信任他人了，团结也再不敢提起，闹事的‘大计’竟为此耽搁，悬而不决。
“大人这招真是管用啊，”随从一边给羽之倒着茶，一边说“我等佩服。”
万羽之的眉眼却不见轻松，叹口气道：“你以为这就结束了？这样下去，我们根本拿不到那木匣子，知府的罪名也就无从谈起。所以……还得迈出关键的一步。”
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