叶永甲把文书的封皮揭开，上面赫然写着：‘中书省奏请海防新政之疏’。
“您打算对海防下手？”他抬起双眼，疑惑地看着钮远。
“你不是也这个意思？”钮远坐到一旁，问道。
“最近海疆确实不平，”叶永甲又翻起了一页，“看闽粤一带递来的战报，自今年三月开始，海寇便不断侵扰沿海州县，抢夺一番即去，官军追则中伏，不追又将坐视焚掠，这段时日实是艰难。”
“可问题出在哪儿？不就是武备废弛嘛！”钮远指手画脚地说道，“正当如前时一般，再行变法，整顿军事！”
“要论这个，我是与奉相一条心的，”叶永甲合上奏本，但并未拿起笔，而是指了指自己的心，“可贼患方兴未艾，在此时大举革新，伤及的只有百姓。江南形势与边塞不同，断不能与前时一概而论。我的建议是，海防应当严加筹办，但要是奏书里这么个改法，恕在下难以信服。”
钮远从来都不愿意听别人的异议，见叶永甲也在此处大发议论，当然很不高兴，直接把头侧了过去。终于等到对方说完了，他才冷着一副老脸，撇起嘴问：“说这么多，叶尚书到底签不签？”
叶永甲被问愣了。待片刻回过神后，他却并不感到恼火，反而从容地微笑了。这笑容不是无奈，仿佛有一种听之任之的意思，点头道：“哦，不算怎样，下官会签的。”
他拿了枝笔，飞快地在奏纸上写了几个大字，就递还给了钮远。二人没有丝毫眼神的接触，钮远直将奏疏从他手中抽走，夹在腋下，便转身一步步走下台阶，离开了兵部衙门。
“丞相，容我简单说一下变法的事宜。”
钮远看了眼柳镇年，又看了一眼坐在旁边倾听的桂辅。
“若要解决海患，必先探寻海寇动兵之由。这些贼人本来没有头领，只是各自为战，散兵游勇，故而经年蛰伏，不敢进犯天朝。如今之所以敢铤而走险，是因有一名夷国逃兵自南洋来，占据一处小岛，以金银纠集部众，广收贼心，为之缮甲磨兵，怂恿他们来犯天威。于是据此可知，他们人数不多，只得抄掠百姓，不能攻城掠地。而官府迟迟不可灭者，无非两点：第一，离他们巢穴太远，无法彻底扫荡；第二，他们来去无踪，行军神鬼莫测，官兵一旦疏忽，便要为其所袭。”
“鉴于此，下官决定习效他们的办法，筹划在岛上建立防御，”说着，钮远快步移到了一张牛皮地图面前，指着一大片的海域说，“柳公你看，自山东以南的大片海疆，岛屿无数，可谓星罗棋布。若能派大军进驻诸岛之上，大修城墙炮台，四处连成一片、遥相呼应，那群贼人还怎敢靠近陆地一步！”
“把守境拓展到海岛一带，固然是好事，但这些岛屿多数孤小悬绝，如何保障粮饷？”柳镇年凭着一副西洋眼镜，将将看清了地图。
钮远不慌不忙地笑着，作了深揖：“对于这点，下官早就想好了解决之策。既然防守之责在于诸岛，那么陆地便可安定下来了。当迁徙居民至沿海屯田，必可保证供应不缺。”
“怎样，二位都支持么？”钮远不知不觉地挺起了胸膛，背着手问。
这句话平稳地落地了，却没有人将他拾起，得到的唯一回应只是压抑的沉默。柳镇年用遍布皱纹的双手缓缓摘下眼睛，目光直直地朝向桂辅。
后者不得不看向他的眼睛，对视了一会儿，顿时不知所措，只笑着说：“主意不错，挺好的。”
原本胸有成竹的钮远看到这个画面，不由得感到难堪，羞愧之情溢于言表，他闷下头去，越想越觉得柳镇年的反应莫名其妙。
“桂太尉支持就好……”柳镇年随即开口了，“奉相，有多少人联的名？我两个也签上，你自己去交给皇上看罢。”
“禀报柳公，几乎所有的主官都签了名。”
“好，我明白了……”柳镇年用他那老迈缓慢的声音说道，已经没人能从中听出当年的气势了。就连钮远也一样，他根本不在意柳镇年的语气是重是轻，毕竟听起来都是一样的懦懦。只静等着这位老头子签完了字，就带着奏疏走了。
“柳公，”桂辅看着钮远走得远了，便上前道，“奉相不比晏相稳重多了？这个提案不是不可行嘛。”
柳镇年道：“我何曾质疑过他的能力。不过此人功名心重，心气又浮躁，现在年纪越大，反而越沉不住气了。往常他行事，需要一个人辅佐着，以补正他的不足。可现在呢？晏参政离世了，朝野上下都被他压得不敢说话，人人自危。这样一个满是争议的奏疏，所有的主官都能同意，放在以前，谁能想象？如今一帆风顺了，他就会肆无忌惮，行事没个规矩了……早晚会走晏温的老路。”
“可是他的话……”
“我知道你想说什么，”桂辅还未说完，柳镇年便打断了，“但我了解他。”
“那您为什么不驳回去？”桂辅仍旧不解。
柳镇年发出一阵苦涩的笑：“太尉听过一个词，叫博采众议。可现在整个朝廷只有他一种声音了，我驳回去，能听谁的？现在我七十多了，眼睛花了，腿脚也开始软了，身上落下了不少病症……早已无法做到事必躬亲了。”
桂辅看着他落寞的样子，自己的脸上也不禁透露出一丝失望：“柳公啊，您当初杀伐决断，何其气派！多少文人志士不怕非议，情愿投入您的帐下，不就是希望您通过雷厉风行的手段拯救国家吗？现在这一点都失去了，您竟然会坐视着我们走向衰败，甚至灭亡……”
柳镇年不辩驳，也无法辩驳，他依旧亲切地望着桂辅的面庞，伸手正了正他的衣领子，笑呵呵着说：“你看，太尉当上了御史，说话果然不留情面喽。”
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