那信上用工整的楷书写着：‘曾粱敬回叶尚书：所言购买鸟铳一事，实属妥当，至公至明，然商船游走不定，火器又非寻常之物，私恐不得长久，必有竭也。若已至彼时，叶公又将以骑虎之势挟我户部，则当如何？倘使兵部无此邪心，请寄奏疏前来，申明本意。’
“这人也太狂妄了吧……”杜擎叹息一声，将信丢在桌上，瞅了一眼大帐内的叶、蔡二人、
“他一个刚上来的，和朝里的各方势力也都处得不错，谁能治得了他？”蔡贤卿无奈地吞声咽气，“就别想参他啦……只能顺着他的毛捋。”
“算了，我再写信问问他。”叶永甲沉不住气了，他顿时站起来，走出营帐。
须臾的工夫，叶永甲就已将回信写好，但因过于匆忙，字迹都变得潦草了一些：‘再回户部：北虏见逼在关，新军如无精良火器，何以御敌？边境沦亡之际，户部应当全力协助，为何得寸进尺？况且奏疏向来只寄省台，你部断无干预之理！芗之若执意争斗，我大可上表奉相，与汝争之！’
这封气势汹汹的信送出去没几天，就收到了曾粱平淡如水的答复：‘晚辈不惧争斗，只为黎民苍生，不行穷兵黩武之举。’
质问不成，这让叶永甲大为光火，自己心中的最后一点希望也随之被浇灭了。
“你打算怎么办？”杜擎静静地看着他，看他拿着那两张信在火盆上烧着。
“我还要回去，还要来回跑几趟，”叶永甲松开手，几张纸迅速缩成了一团，变得焦黑，“一定要让户部同意铸造鸟枪的提案。”
“他只要不松口，做什么都是徒劳的。不如暂且服这个软，把你那提案作废了。”杜擎又道。
叶永甲伸手去拿火钳：“都督不是不知道，老军队打不了大仗，保住绥狄的关键，就是这批新军。如果真依着曾粱的法子，自己不去造，光等着买西洋人的货，那一千杆枪得等到什么时候！要是一年内连千把都攒不齐，北虏指日就可杀进绥狄！”
“要是从这个月就开始赶工了造，少则三个月，多则六个月，准没问题。”他夹了一块炭过来，直丢在火盆里，火烧得更旺了。
“你那本兵书不就是个西洋人送的？”沉默了一会儿的蔡贤卿突然问道。
“没错，他叫简文生。”
“他是个为传教而来的，或许与那些商队有些来往，”蔡贤卿推测道，“你回去求求他，万一瞎猫撞上死耗子呢。”
叶永甲一拍大腿：“是这个道理，蔡老提醒的好啊！有您这番话语，我回京怎么都要争出个名堂来！”
蔡贤卿大笑道：“你是真把我当做活神仙了？胡乱猜了几下，到时候可别全怪在我头上。”
“您只管放心，”叶永甲的语气反而严肃，“这责任晚辈揽着，今年一定让您老看到这一千杆枪。”
蔡贤卿亦肃穆起来：“好，我和杜都督等你的捷报。”
在风和日丽的下午，太平街的人群甚至比往日更多了，叶永甲就挤在他们中间，嘈杂喧嚷的叫喊声不停地钻进耳朵，空气中也遍布着难闻的汗臭味，眼前尽是一片花花绿绿的繁荣。
他穿着便服，逐渐走到了街心，便去讨了两个包子，一边吃一边找路，在人潮中转了半晌，方才看见远处偌大的金字牌匾‘灵渊寺’三个字，想起介文武带他来时所走的路了。
他驻足在灵渊寺的白墙前，看着那些戴金佩玉的达官显贵被一轿接一轿地抬进去，不禁暗自慨叹：‘介公啊介公，你空见此地繁华，以为这尽是天下之人，岂不悲哉？’
想罢，他只好收拾起情绪，沿着一道道垒砌的高墙，前往简文生的那所教堂。
钟声清脆地击响了一下，那落下的声音却在穹顶的教堂里不断回荡。花窗上的彩光纷纷射下，简文生祷词已毕，蓦地转过身去，见叶永甲已在门口候着了。
“简先生，这次是我一个人来拜会你。”叶永甲作了一个深揖。
“我如何能担的起先生二字？”简文生趋步走下来，连忙还礼，“叶大人，介尚书怎么没跟着来？”
“他……”叶永甲的眼睛犹豫地动了几下，“他因为犯了大过，被朝廷按罪绞死了。”
“哦……”简文生一揪胡须，有些惊讶，“这位大人还是常来与我谈话的，可惜呀，可惜……”
“他不可惜。”
“为什么？”
叶永甲搓着眉骨，摇头说道：“恕在下不能作答。还是谈我们的吧。”
“那你是有求于老夫了？”见此时还没有教徒前来，简文生便与他在长椅上坐了。
“我自从拿了您的兵书来看，才晓得这火器方为军队强盛之本，势要壮大此法，以振天朝。然而朝堂上有许多官员，不昧形势，畏手畏脚，来反对我这新政。如今户部不肯拨钱造铳，我就想着向你们西洋的海商买火器。先生也是从海上来，不知和这些人可有交集？”
简文生抬头思索了一会儿，徐徐说道：“我是受命来此宣教的，虽然远涉重洋，但实未与他们有过接触。他们大多数都在南洋诸国落脚，我却从未在那里上过岸。”
叶永甲听到这句冰冷的回应，心都凉了半截，只怔怔地握住双手，闷着头，一副落寞模样。
“不过……我同几个教士一并来的，和他们倒是关系不错。有一位汉名叫吴思经，字通儒，当初见了皇帝后，也获准在天朝宣教。他在北塘附近办的教堂，与我有一直书信来往。因那地方背倚港口，乃商船聚集之所，他便常常过去买卖东西。因语言相通，不仅与海商混得极熟，且把他们行业的情状都搞透了。你去找他，当有成效！”
叶永甲的眼睛重又放起光来：“谢先生指引！”
“另劝一句，你去见他，千万要提防着。此人一心求利，脑子聪明得很，莫着了他的道。”
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