蔡贤卿大步走到他面前：“我都五十多岁的人了，可仍想着力取功名利禄、紫袍金绶，来个青史流芳，这是多少人求之不得的美事！可如今对我来说却是近在咫尺！别看人家都瞧不起戏子，我这戏子倒瞧不起他们呢……只要我见时日一到，便摆脱这下贱的行业，改了良籍，总会有一飞冲天之日！”
“蔡老先生，您有大志，可我不行啊。”叶永甲听他说罢，便自嘲般地冷笑了一声。
“我就奇了怪了，”他不满地砸着嘴，“按理说你都能斗倒像卢德光这种的人物，应该更有底气才是，如何就不行了？”
叶永甲摇摇头，叹息道：“卢德光虽说是死了，但还像阴魂不散一样，萦绕在这周围。我因为他成了一个滥杀无辜的刽子手，背负着万千骂名……您可明白？我一想到我这双手上还沾着鲜淋淋的人血，以后可能还要杀更多人……既然如此，谁还敢在一片骸骨堆中寻求什么荣华富贵？”
蔡贤卿不以为然地一笑，往下便闭口无言了。
二人沉默了片刻，便见六部尚书等大官员陆陆续续地到了场，遂各自散去了。
叶永甲上前同众官寒暄了一会儿，看厅内渐渐人来人往，都是那些大小奴才忙着搬椅子、抬桌子、上盘碟，把酒席布置在厅中间，在北面的墙壁前摆上戏台，收拾完毕后，侍立在旁，静待王爷入座。
“恭拜万郡王！”
叶永甲起了个头，众人便都排山倒海似的朝着万和跪拜下去。
“诸位快些请起！”万和顺带着慈和的笑容走进来，说道。
“是。”
叶永甲便老老实实地站起来了。
万和顺上前一拍他的肩膀，然后环视众人道：“这小伙子就是新任的南京知府，你们都看见了吧？觉得他怎么样？”
“知府大人才三十余岁就能做到这偌大的官，真是天赋之才，天赋之才啊！”那位都察院御史称赞道。
“岂敢，岂敢……晚辈还是要跟诸位学才是。”叶永甲在万和顺面前都不敢表现得太过放肆，连忙说道。
“不要如此的谦虚，有话尽管说，我还想与你谈谈呢。来，入座！”万和顺扶着他，入了宴席，令他坐在自己左手边那张椅子上。
众人都敬了酒，万和顺便喝下人道：“叫蔡戏子带他的班子上来，奏乐唱曲！”
话音刚落，两边的曲子便紧接着奏响起来，戏台上慌忙摆布；蔡贤卿就朝那些装扮好的戏子们低声吼了一句，他们便匆忙拉着戏袍，走上去了。
万和顺边听着曲，边吃着饭，悠然地摇头晃脑，好不自在；众官员则畏畏缩缩，不敢动箸，连酒都没沾一口。
“听说叶知府把卢德光给收拾了？”万和顺好似随意地问道。
“这……”叶永甲犹豫片刻，“还是朝廷的功劳，我当时区区一个同知，哪能轻巧地扳倒他呢……”
“不得不说柳镇年也是厉害，竟能和你联手收了陈州……”他手中的箸轻轻一碰酒盏，像是往叶永甲心里敲了一个警钟。
他被吓得浑身一哆嗦，知道万和顺疑他是柳党中人，便慌忙地擦了擦汗，辩解道：“这是朝廷的明见，我于此事上并无尺寸之功，不过是临时充当了一个监斩官之职。若下官真有本事，也不会闹得当初丢了进士……”
“对啊，当初还是我给你说了情啊！”万和顺点点头。叶永甲见万和顺懂了他的意思，也颇觉安心了。
“听说你前几日还想去什么卓家来着？”万和顺大笑着说道，“你是看上他家那闺女了？”
叶永甲一惊，不知他是如何知道的，只低着头，战战兢兢地回答：“确有此事……”
“这有什么不好意思说的？老大个人了，这时候娶妻算晚了，早早考虑也是好事！”万和顺和善地劝慰道。可叶永甲却从中感受不到什么温情，只有刺入骨髓的恐惧。
他又有了深深地无力感，任人宰割的绝望再次降临到他的心头。幸亏此后万和顺便无话了，也让叶永甲轻松不少，悄悄吐出口气。
他草草吃了几口，无心看戏子唱曲，空瞧着那听戏听得如痴如醉的万和顺。少顷，曲子唱罢，万和顺便站起来道：
“我看诸位既吃饱喝足，戏已奏毕，那便撤了酒席，如何？”
“郡王说的极是！”叶永甲先擦了汗，急回应道。
下人们撤下宴席，叶永甲只同万和顺说了告辞等话，遂匆匆安排轿子，打道回府，不再多留片刻。
他回到府内，叫奴才拿过便衣来，随即换上。那奴才见他脸色苍白，像抹了面粉似的；且四肢无力、精神乏困。他便压低了声音，说道：“如若主子身体不舒服，明日奴才就不和魏爷说去什么卓家丈量田地的事儿了。”
叶永甲拽了拽衣服，走到卧房门口，然后回过头来，轻轻笑道：“我必须要去。”说着，一边掩上了门。
那奴才不知其究竟何意，摇了摇头，便摸着脑袋走了。
“魏爷您说，这知府大人怎么忽然说起‘需造田册，要清丈土地’这话来？当真如此，何必只去那姓卓的一家？”
魏冲不屑地冷笑道：“这知府大人不知犯了啥毛病，非要找这种下贱女子……”正说着，他一回头——
“知府大人您来了！”魏冲急忙住了嘴，笑嘻嘻地迎上前去，掸了掸叶永甲衣服上的灰尘。
“昨日打听好了没有？”叶永甲严肃地问道。
“当然打听好了，这卓冷屏约是二十来岁，三年前订了亲，正要被人家迎娶进门呢，她父亲却突然死了。这一死，她便只能白守上三年的孝了。结果闹得人家不高兴，将婚书退了，才耽误了许多年，按我看，您找一个十六七八岁的姑娘……”
“我明白了。”叶永甲直接打断了他的话，“那就去。不过别显得我等目的不纯一样，要正正经经地办！”说到此处，他竟不好意思似的地低下头，不禁噗嗤笑了一声。
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