那汉子便说：“他们要讨一千五百两银子，不知能否备齐？”
胡康之大为惊讶：“丁常真欠了那么多？他们是有心讹诈吧！”
那人叹下口重气：“这谁知道呢？但他们说有文书可证，若不还钱就准备告官了。”
“那厮从来没向我如实禀报，真是混账！”胡康之慌了神，恨恨地唾了口道，“可我如今正张罗着老太太的寿宴，府内又有万……客人招待，一时拿不出这么些钱，如何是好？”
“不如您先拿出一部分来，稳住他们再说。”
康之情急之下，哪能多想，到里屋与家人合计了一番，最终拿出五百两银子，交到那人手上，后者便领命去了。
康之回到书房，犹是惴惴不安，此时忽听吏部的人前来，不得已又亲自迎接。对方打量了他一下，问：“大人脸色怎么不好？”
康之怕受责怪，不敢讲出丁常之事，只道：“这是近日失眠所致，并无大碍。”
“那就麻烦您请出万郡王来。”
“陈大人要让郡王去哪里？”
“去宫中面圣。”使者答道。
“宣建康郡王万和顺上殿——”
门外的宿卫们听得沈总管的喊声，连忙将枪杆往地上一顿，瞬间站立挺直，一动不动。
只见万和顺弯着身躯，踏碎步进了大殿，到玉阶下重重一跪，神情忧戚：“罪臣拜见陛下。”
“你许久之前就来京城了吧？”皇帝一面说着，一面摆手令人关闭殿门，“擅离职守，应知罪过不小。”
“老臣为国家尽忠四十余载，并不愿亏负陛下一分一毫，但……”说到此处，万和顺伏地呜咽，“但那陆放轩步步紧逼，强行夺了我副将兵权，又与爪牙暗谋，准备袭取老臣的驻地。若老臣再行忍让，他就将动刀兵了！请陛下明断是非，依罪罢黜。”
皇帝沉默良久，徐徐说道：“此乃大事，不可仅听郡王您的一面之词。前几日御史台也提过这件事，朕因此已命陆放轩来京了，待他到后，你再与他当庭对质。”
“什么？我本以为到此能得安宁……怎么还要撞上他？”万和顺心里咯噔一响，慌乱地望了望四周，咬牙暗想：‘原来这就是陈党不愿告知我的事！莫非陈同袍准备弃官而去？若不如此，朝中三足鼎立，岂能长久……’
“难道卿有异议吗？”
“不敢，不敢，”万和顺回过神来，频频摇头，“只是臣远道进京，无处居住，不知皇上可有恩赐？”
皇帝笑道：“这个自然。沈总管，立刻为朕拟旨：加万郡王为太尉，赐太平街府邸一座。”
万和顺叩头谢恩罢了，不多说，旋即退下。
沈竟护送着皇帝一路回了寝宫，刚刚为他取下龙袍，正要点上一支炉香，忽听身背后的声音问道：“最近的事，你觉不觉得蹊跷？”
沈竟双腿发软，一下子跪倒了：“沈竟只是一介奴才，不通朝政，若因胡言误了圣裁，便为死罪！”
“我等皆是陈同袍局中之人呀，”皇帝露出一丝意味深长的微笑，“做官做到这个地步，无人比拟。”
沈竟脸色白了：“陛下不会觉得……”
“不，有时落入别人的棋局，朕也不以为意。重要的是，他会不会遵守这一切的规则。如今他把万、陆引进来了，意图不言自明——扳倒叶党。他既有如此诚心，朕为何不让他顺水推舟呢？”
“陛下打算放弃叶永甲了？”沈竟感到不可思议。
皇帝坚决地点点头：“只要天平不倾斜，不论谁都可以被放弃掉。”
万和顺这次面圣，算是彻底将窗户纸捅破了。满朝上下闹得沸沸扬扬，叶永甲却一直装作沉稳，到兵部才肯将真心话与崔乙说开：“丁常没骗我们。这样一来，局势就复杂了。”
“其实不必过多担心，”崔乙进劝说，“万和顺刚刚安顿好，陈党的布局尚需时间，可我们明日就可以行动了。只要抢在他们之前，将调查的结果呈送给皇上，逼蓝渊咬出陈党，则大功告成矣。”
“你那个朋友靠得住？”叶永甲问。
“惟有信他了，”崔乙道，“据说他那天在胡府上装得不错。”
“明日寿宴的时候，你得叫他动作快点儿，”叶永甲忧心忡忡地叹了口气，“懿王的咳疾正在急速恶化，现在连门都没法出了。如果出了差池，我们将彻底丧失这一线生机。”
崔乙自感任务艰重，一向轻浮的他此刻也变得格外严肃，拱手答道：“明白。”
次日。午时一刻，胡康之府。
崔乙指望的这个‘朋友’已悄悄地混进了道喜的人群，排了好一会儿队，才到中堂上见胡康之。他故意皱起眉毛、左顾右盼，与后者低声说：“您的银子我送去了，不过……讨债的不好说话。”
胡康之惊恐地睁大双眼，忙找了个借口脱身，请他到了书房内详谈。
那汉子方才放心开口：“他们的态度很差，见您没把钱一口气给全，就勃然大怒，非说是您在使缓兵之计，便要告官；草民在情急之下，说您已在四方借钱，努力筹措，且有物为证。他们信了真，允许再多延后几日交割。不知您在这期间能否拿出钱来？”
胡康之揪着胡须苦思冥想，快把胡子揪掉几根了，仍未想出一点办法，急得直摇头：“哎呀！给我一个月也凑不齐啊！”
那汉子便趁势献策：“不如趁着今日这个当口，向众来客借下一笔，用以救急。”
“甚善，甚善！”胡康之激动地握住他的手，“但就怕他忽然变脸，又不肯耐心等了。”
“我想想……您应该有一份请客的名单吧？我把它交给讨债人一看，让他们知道您有这些同僚帮助，心底就都有谱了！”
胡康之大喜，急忙从夫人手里要了一份名单，交与这汉子。汉子揣了名单，飞一样地跑出胡府，竟不向城外走，而是径奔酒楼，将它稳稳递给了一位书办。
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