“你……要往哪去？”崔氏听了，眉毛又皱起来，不太放心。
叶永甲一脸轻松地笑了：“绥狄。和董从明商议商议，为下一步作打算。”
崔氏多瞅了他几眼，脸色微变：“你的病一直未愈，身子骨又弱，正需歇养。边境那么冷的地儿，还常刮大风，万一你有个闪失，该怎生好？”
叶永甲惆怅地望了她许久，忽然把她的手臂轻轻挽起：“崔姑娘，你不是为我而活着的，你有自己的个性，有自己的思想，这是天赋予你的东西，你不该把它们交由别人。所以，你最应该珍视自己，因为如果我……”
这之后将是一个‘死’字。但叶永甲并无勇气说出口，他缓缓放下崔氏的双手，将悲伤的情绪咽了下去，用一个长揖辞别，转身走出屋外。当他即将关上门时，见崔氏在那儿低头垂泪，不禁愣于原地，嘴唇发着颤抖。
“你姐姐……恨过你吗？”他仍旧盯着那个画面，问身旁的崔乙道。
崔乙答道：“当初大概恨过。但她没怎么放在心上，不还是依着我的意思，顺水推舟了。”
“要是她能恨我，多好啊。我或许还会释然一些。”说罢，一拭眼角，扬长而去。
此值隆冬夜里，绥狄镇下起了漫天的雨雪，迅速铺遍了整座大营，使边关的冷冽变本加厉。士兵们赶忙取来灯笼，套上灯罩，远远地照着踏雪而来的几个人——为头的是兵部尚书叶永甲，他穿着一件老旧的貂袍，带领董晟、崔乙二人，径直来到营帐前。
“你们都退下吧，”董晟道，“我和叶大人有事要谈。”
士兵们听命离开，董晟便请着二人进了大帐，各自在篝火旁坐了。
“你这边没什么情况吧？”叶永甲掸去衣服上的雪水，有的甚至结成了冰渣。
董晟叹道：“蔡老亡故，陈党必定气焰嚣张，这是无可奈何的事。我在此也听闻了一点风声。”
“什么风声？”崔乙急问。
“近日有从京城那边回来的人，说朝议好像有意裁撤新军。自从绝了番商的门路，给军队配备火器愈发困难，若自行制造，对国库的开支影响极大。”
“是啊，”叶永甲点了点头，“自今年开春以来，多地又闹了饥荒，急需赈济，户部不懂得开源节流，留下来一堆烂摊子。”
“户部支不出钱，必然肆意索夺，受苦的终是百姓，”董晟盯着面前旺烧的火焰，说，“不如就随着他们裁军，让天下人喘口气吧。”
叶永甲颇显犹豫，崔乙则奋然起身道：“董监军，你这话未免太软弱了！朝廷不修德政，风气糜烂，才造成了今日的局面，与这区区火器何干？若依此计，何不把边墙悉数拆毁，不发一厘军饷，这样更可弥补亏空！这已经是当今为数不多的善政了，再不拼死保留，我们可真就不剩下什么了。”
叶永甲听罢，大为触动，缩回烤火的双手，坚定地说：“我是不会放弃的。待风波稍稍平息，回京以后，必向皇上以死争之。”
“有几成打算？”董晟问。
“我不清楚，”叶永甲把貂袍裹紧，摇了摇头，“但……既有这华山一条道，就闷着头走吧。”
“您准备怎么做？”崔乙双眼一打转，带着试探的心思问。
“此事重大，光靠吏部做不了主，只能交由都省来议。明晖光在那儿是参政，宰相宿宗善的左右手，可以通过他干涉决策。”
“可否让在下居中调度？”崔乙问。
“你别在我面前耍这种心思，”叶永甲冷瞥他一眼，当即回答，“大敌当前，正需勠力同心，往日的恩怨暂且放下吧。”
崔乙又急忙说：“姐夫您别忘了，拉拢曾粱的差事还是我在办呢。他明晖光对此是一无所知，如何总揽大局？万一那边有了进展，这边不知配合，各自为政，怎么斗得过陈党？”
“都是借口。他在刑部，不也是你的上官吗？你把事情都汇报给他不就行了？”叶永甲有些怒色了，“还有，谈公事时，不准以亲戚相称！”
崔乙被他责备得不敢出声，却又不很服气，跟着他出了营外，心上仍在合计这件事。叶永甲和董晟走在前头，一路挑选着合适住宿的营房，不觉步行到新军的大营，几名守在辕门的士兵立刻行礼道：“参见叶大人！”
叶永甲到他们面前，端详了一番，发出几声苦涩的笑：“你们莫非见过我？”
“叶公大名，如雷贯耳，我等虽未亲睹面容，但平素总听人描述过，故而一眼看出。”其中一人说。
另一人又笑呵呵地说道：“叶公为我们讨了许多饷银，又给我等发了火器，得以杀敌报国，常常立功，好不快哉！”
雨雪尚未停下，凶狠的寒风一遍遍地侵扰，可兵丁们依旧站得笔直，紧攥起鸟枪，紧盯住四周，尽管双腿冻得僵了，脚下也不移半步，仿佛松梅一般挺立。想到这支队伍未卜的前途，叶永甲不禁心生惭愧，甚至于不忍告诉他们裁撤的消息。
‘恐怕我做越多的事，越是担负一份罪孽罢了，’叶永甲忽然有了这样一个决绝的念头，‘不如倒在这片无垠的雪地之中，也许算个好结局吧，毕竟有如画般的风景……’
他便慢慢走到兵丁跟前，望着他手中的武器，似发呓语：“真是一杆好火铳……”还未等那人有所反应，他竟一把抓住鸟铳的铳口，俯下身，对准了自己的头颅，目光里泛着股凛凛的冷气：“如果你往这里开一枪，会怎么样？”
兵丁吓得面色煞白：“禀、禀大人，小人不敢。”
“不敢，不敢……”叶永甲反复叨念着这两个字，轻轻冷笑，“世间却还有人不敢的事吗？可恨！可恨！”说罢，摇了摇头，径直走去。董晟怕他再受刺激，不敢惊扰，默默地跟随其后。
“董大人，明日你最好腾出时间来，我得同你商量件事，”崔乙伺机说道，“关乎着我辈的生死大计。”
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