快三刀和火烧云在寨子里讲着仙姑的故事，寨子里的其他弟兄也在忙着做饭，他们一看这样的架势，就知道这次大当家的和刘景荣聊得投机，免不了要饱餐一顿。
而忠义堂内，快三刀和火烧云正在给刘景荣讲仙姑的故事，说到了黑子在三种赚钱门路之间的选择。
说到挖煤，本就是高风险的营生。自古下煤窑就是在鬼门关打滚，在虎口刨食，在阴阳之间来回穿梭，若不是收益高，可没人愿意下去。有时，土匪们占山为王，发现煤矿后，不仅组织手下弟兄们挖煤卖，还会抢人去挖煤，一入煤窑就没日没夜，下面伸手不见五指，眼前一黑就干脆不知外面是黑是白。人进去的时候还能看得出五官轮廓，到出来的时候可就浑身黑乎乎的，黢黑黢黑的好似煤蛋蛋。睡的是大通铺，脚臭汗臭四处飘散，累倒的人沾枕头就着，也不管这些，可睡也睡不过3个时辰，就该下煤窑继续挖煤了。至于吃的，也无非就是窝头咸菜，开水和馍馍是工头才有的吃的，挖煤的人基本上都是喝河水，甚至是煤水。照这样的生活，一般都是待上个几天都受不了了，待得住的要么是欠债，要么是缺钱，要么就是逃犯，日常都免不了斗嘴互殴的，甚至群殴；一旦如此，矿主就找出挑事的一通打骂，不论死活，都扔到野岭喂狼。
这还不算出矿难，要知道下煤窑被叫闯鬼门关，可就是因为层出不穷的矿难，一天内多了能出好几起，整的人心惶惶。多少人被埋，除了自救，可就全靠其他人了。矿难缘由无外乎是柱子承重不足，挖煤挖断了土层，甚至有时点矿灯都会引发爆炸，炸死人倒是好的，痛苦不大，可一旦导致塌方，大多数人被埋，又缺少空气导致窒息，这可就死相难看了。
黑子家有种地的收入，不仅保温饱，还能补贴家用，到了开春，他就做段时间的摆渡，秋冬时节就去下煤矿，就这样，过了三年，黑子不知道掉入多少次黄河，又险些被水冲走，被困多少次矿井险些葬身阴曹，不知经历多少死里逃生，加上自己四处摘借，终于凑够了礼金，他开心地去三娘家里提亲。黑子心想，这三年自己和三娘感情一直没变，她待字闺中，自己为生活拼命，虽然面对天价彩礼，好歹自己是凑足了钱财，这下终于可以开心地娶走三娘了。
可没想到的是，三娘的父母收下了见面礼后，又要了部分的礼品，没两天就变卦了，原来竟有其他人提出更高的彩礼，他们财迷心窍，更是为了三娘的弟弟，就提出把彩礼涨到8两8钱银，寓意发家致富。这下，不止黑子一家，全村都炸锅了，三娘听了之后，更是如五雷轰顶，本来就定出高的离谱的彩礼，现在又言而无信，这样让她今后怎么立足？别说是没出嫁的她不知道会吓退多少求亲的人？就是出嫁了，在婆家又怎么相处？
三娘的爹娘靳老夫妇可不管这个，仗着三娘好姿色，愿意娶的人不少，就以为有钱可赚，自然要想办法大捞一笔。可他们忽略一点，他们这样做无疑给自己和三娘坐实了言而无信的名声，虽然不是那种让人深恶痛绝的奸恶淫邪，但终究是影响三娘的终身幸福的。就这样，黑子和三娘的婚事再次告吹。原本还占上风的靳家也在背地里遭遇指指点点，三娘还为此差点儿和家里闹掰。
好在黑子和三娘情感深，他们私定终身后，黑子继续摆渡和挖煤，三娘谢绝了随后而来的提亲者，守在家里。可这次黑子一去就杳无音讯，不是别的，而是在摆渡时被水匪劫走了，黑子的下落也就一度成谜。
本来这已经很不幸了，大旱灾在次年接踵而来，刘景荣是知道的，那是康熙28年到康熙31年（即公元1689年-1692年），那场旱灾波及秦晋豫三省，民流田荒，残村破屯，伴随虫灾、低温和瘟疫，导致田间颗粒无收，百姓四处奔逃，可那时贪腐横行，贪官污吏借灾情报告朝廷请拨赈灾银，减免赋税，暗地里却雁过拔毛，中饱私囊，对百姓还强行征税，导致民怨鼎沸，险些生出起义。
可真说起当年的情况，刘景荣倒是略知一二：在康熙28年时，玄烨早已灭鳌拜而亲政，此后削三藩，平叛乱，收复台湾，打跑沙俄，命索额图签订《尼布楚条约》，安定东北边疆，康熙正在亲征噶尔丹，无论是内政外交，治理国家和征讨戍边，都正是用人之际，虽然当时贪腐横行，可面对乱局，他需要这些人把时局稳定下来，面对他们的贪腐行为，康熙选择姑息。故此，当时遭灾的秦晋豫三省可谓是民不聊生。
而靳三娘起初家里靠着自家收成和黑子送来的礼金，还能勉强度日，没想到灾情发生一年后还是没有好转，各家都是揭不开锅了，年轻力壮的开始走西口逃难，可那时想逃难也非易事，除了一路风餐露宿且无粮可吃，还要看有没有官凭路引，那时想要从一县去另一个县，必不可少地要找官府开路条，没有的一律按流民处置；而处置的时候因为无人监管，时常闹出人命。无奈之下，遭了难的砚洼村民也不得不留下来听天由命。
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