宝玉急忙向宝钗道歉，然后与妹妹一同回到院子里。一进入角门，宝钗便命令婆子将门锁起来，并将钥匙拿走。宝玉不解地说道：“这一道门没必要关上，又没多少人经过。况且姨妈、姐姐、妹妹都在里面，如果有人需要取东西，岂不是很麻烦吗？”宝钗微笑着回答：“小心使得万年船。你们那边这几日，事情不断，竟然没有我们那边的人知道，这说明这门锁得确实很有成效。要是门开着，保不住有些人想图方便走近路，从这里走，那可就糟了。不如锁上，连妈妈和我也要限制出入，大家别走。纵使出了什么事情，也怪不到我们这边的头上。”
宝玉笑道：“原来姐姐也知道我们那边最近丢了一些东西？”宝钗微笑着回答：“你只知道玫瑰露和茯苓霜这两件事，但其实还有几件事情比这两件更大。要是以后不再发生类似的事情，那是大家的福气；如果还有的话，不知会连累多少人。你也是个粗心的人，我才告诉你。平儿是个明白人，我前日也告诉了她。因为她奶奶不在外头，所以她明白了。只要不犯事，大家都可以摆脱干系；一旦犯事，她心里已有底了，自然有头绪，不会冤枉平儿。你只要听我的话，以后多加小心就可以了。这话也不要告诉第二个人。”
说着，他们来到了沁芳亭边，只见袭人、香菱、侍书、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十多个人正在那里观赏金鱼。见他们来了，都说：“芍药栏里已经准备好了，快去上席吧。”宝钗等人与他们一同来到芍药栏中红香圃的三间小敞厅内。连尤氏都已经请过来了，大家都在那里，唯独不见平儿。
平儿处理完前厅送来的寿礼，又打发了赏钱表示感谢，同时也不忘向凤姐详细汇报了情况。她忙得不亦乐乎，直到凤姐吃完面，才换好衣服前往花园。刚一进园，就有几个丫鬟来找她，一起走到红香圃中。
只见筵席已备，华贵无比，众人纷纷笑道：“寿星全了！”上面四座，一定要让他们四个人坐。但四人皆不肯。薛姨妈说：“我这么大年纪，不合你们的群儿，我倒觉得拘束，不如我到厅上，随便躺躺去倒好。我又吃不下什么去，又不大吃酒，这里让他们坐倒是更自在。”尤氏等也坚持不坐。
宝钗提议道：“既然这样，那不如就按你说的办吧。”于是大家把薛姨妈送到议事厅上，眼看着小丫头们为她铺了一个锦褥，并准备了靠背引枕之类。宝钗又嘱咐丫鬟们：“要好好服侍姨太太，需要茶水之类的不要推三拉四的。送来的东西要好好看着姨太太吃，她如果吃完了要赏你们就赏，别离开了这里。”
小丫头们纷纷应诺，探春等人才回到座位上。最终让宝琴和岫烟两人坐在上首位，平儿则面朝西坐在宝玉对面。探春又叫来了鸳鸯，两人并肩坐在对面相陪。西边的一张桌子上：宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春依次坐下，另一边又拉了香菱和玉钏儿两人作为补充。三桌上是尤氏、李纨、又拉了袭人、彩云陪坐。四桌便是紫鹃、莺儿、睛雯、小螺、司棋等人围坐一圈。
当下，探春等人还想继续把酒言欢。宝琴等四人都说：“这一闹，一日也坐不成了！”这才作罢。两个女先儿想用弹词来为薛姨妈祝寿，大家都说：“我们这里没人听那些野话，你厅上去说给姨太太解闷儿去罢。”于是又将各种美食挑选了一番，命人送给薛姨妈。
宝玉便提议道：“只是坐着未免无趣，不如我们来行个令吧。”众人中，有说行这个令好的，又有说行那个令才好的。黛玉说道：“依我说，不如拿了笔砚，将各种令都写了，拈成阄儿。咱们抓出那个来，就是那个。”众人纷纷表示赞同，于是便拿了一副笔砚花笺。
香菱最近学习了写诗，每天都坚持练习写字。一看到笔砚，她就迫不及待地想要尝试。她兴冲冲地说：“我来写！”众人思考了一会儿，一共想出了十几个字，香菱一一写了下来。她将字搓成阄儿，然后扔进一个瓶子里，探春让平儿来拈。平儿向瓶内搅了一搅，用筷子夹出一个阄儿，打开一看，上面写着“射覆”二字。
宝钗笑着说：“这个令祖宗被选出来了！射覆是从古至今就有的，但现在失传了，这是后来编纂的，比其他的酒令都要难。这里面有一半是不会的，不如重新挑选一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既然已经拈出来了，怎么能再换呢？现在再拈一个，要是雅俗共赏的，那就让他们行这个酒令，咱们就行这个。”
说着，她又让袭人拈了一个，结果是“拇战”。湘云先笑着说：“这个简单爽快，很合我的性情。我不行这个‘射覆’，没有的话会垂头丧气闷人，我只好猜拳去了。”探春道：“只有他乱来，宝姐姐快罚他一杯酒。”宝钗不容分说，笑着倒了湘云一杯酒。
探春说：“我先喝一杯。我是令官，也不用宣布，只听我分派。拿骰子令盆来，从琴妹妹开始掷，挨着掷下去，掷到点数相同的两个人来射覆。”
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