这一天，王夫人要去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早已梳洗打扮好准备出门。王夫人离开后，她们回到厅上坐下喝茶。这时，吴新登的媳妇进来回话说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天出事了，已经向老太太和太太汇报过了，叫姑娘们回去。”说完，她就垂手站在旁边，不再说话。
在那个时候，来来回回的人非常多，他们都在询问吴新登和李纨的办事能力如何。如果他们处理事情得当，大家都会对他们产生敬畏之心；但如果他们处理事情稍有不当之处，不仅不会对他们产生敬畏，反而会在他们离开之后，说出许多笑话来取笑他们。
吴新登的妻子心中已经有了主意。如果是凤姐在场，她早就会表现出自己的殷勤，提出许多建议，并找出许多旧例供凤姐选择并实施；然而现在，她轻视李纨的老实，认为探春只是一个年轻的姑娘，所以只提出了这一句话，试图看看她们两个人有什么主见。
探春向李纨询问关于老姨奶奶们的事情。李纨思考了一会儿后回答道：“前几天袭人的妈妈去世了，听说赏银是四十两。那么这次也给她四十两吧。”吴新登家的听到后立刻答应了下来，并接过了对牌准备离开。然而探春却叫住了她：“你先回来一下。”吴新登家的只好重新回到原地。
探春继续问道：“你现在先不要支取银子。我想问你一个问题：过去几年里在老太太屋里工作的几位老姨奶奶中，有些是家里的亲戚，有些则是外面的人。这两种情况分别有什么不同的待遇呢？如果是家里的亲戚去世了会给予多少赏银？如果是外面的人去世了又会给予多少赏银？请你给我们详细解释一下。”
听完这个问题后，吴新登家的突然忘记了具体的情况，只能尴尬地笑着说：“这其实不是什么大问题。赏金多少并不重要，谁会去争论这个呢？”
探春笑着回应道：“你这样说太不负责任了！在我看来，应该给予一百两才合适！如果不按照规矩来处理这件事情的话，不仅会被你们嘲笑，明天也很难见到你们的二奶奶。”
吴新登家的笑着说：“既然你这么说的话，那我就去查一下以前的账目吧。现在暂时想不起来了。”
探春笑着说：“你已经做了很多年的工作了居然还会忘记这些细节？这不是故意为难我们吗？难道你平时回去向你的二奶奶汇报时也是临时查找资料吗？如果真是这样的话，那么凤姐姐虽然不算严厉，但也可以说是非常宽容了。你还是快点找出来给我看看吧！如果再拖延一天的话，不仅说明你们粗心大意，还会让人觉得我们没有主见。”吴新登家的满脸通红地转身离开了现场。其他媳妇们都惊讶得目瞪口呆。接着大家又开始讨论其他事情了。
在一个特定的时刻，吴家的带着旧账簿来到了探春的住处。探春仔细查看账簿，发现两个家里的亲戚都得到了二十四两的赏赐，而两个外面的亲戚则分别得到了四十两的赏赐。此外，还有两个外面的人：一个得到了一百两的赏赐，另一个得到了六十两的赏赐。这两笔赏赐背后都有特殊的原因：一个是因为他们从其他省份迁移父母的尸体，所以额外得到了六十两的赏赐；另一个是因为他们刚刚购买了墓地，所以额外得到了二十两的赏赐。
探春将账簿递给了李纨，并说：“给他二十两银子，把这份账簿留下让我们仔细查看。”吴新登家的离开了房间，这时赵姨娘突然走了进来。李纨和探春立刻让座给她。
赵姨娘一开口就说：“这个房间里的人，都把我踩在脚下也就算了，姑娘，你也想一想，应该为我出气才是！”说着，她就开始流眼泪和鼻涕哭了起来。
探春急忙说：“姨娘，你说的是谁？我实在不明白。谁踩了姨娘的头？请说出来，我会替姨娘出气的。”赵姨娘回答：“姑娘现在就是在踩我，我还能告诉谁去？”
探春听到这话，立刻站起来说：“我并没有这个意思。”李纨也赶紧站起来劝解。
赵姨娘说：“你们请坐下，听我说。我这一辈子就像熬油一样辛苦，熬到了这么大年纪，还有你兄弟在我身边。但现在我却连袭人都不如了，我还有什么好面子？就连你也没有脸面，更别说是我了。”
探春微笑着说：“原来是为了这个原因！我并没有想要违反法律和礼仪。”她一边说着，一边坐了下来，拿起账本翻给赵姨娘看，并念给她听。接着又说：“这是祖宗传下来的旧规矩，每个人都要遵守，难道只有我可以改变吗？这不仅仅是袭人的问题，将来环儿娶了屋里的人，自然也会像袭人一样。这并不是什么争强好胜的事情，也不应该牵扯到面子问题。他是太太的仆人，我只是按照旧规矩办事。如果办得好，就能得到祖宗和太太的恩典；如果办得不公平，那是他糊涂不知福气，也只能任由他抱怨去吧。太太把房子赏给了别人，我还有什么值得骄傲的地方呢？即使一文不赏，我也没有什么丢脸的。依我看，太太不在家的时候，姨娘应该安静地养神，何必总是操心呢？太太非常疼爱我，但是因为姨娘经常惹事生非，让她几次心寒。如果我是个男人，可以离开这里，我早就走了，去创立一番事业，那时自然会有一番道理；可惜我是个女孩子，没有资格多说什么话。太太心里都明白这一切，现在因为她看重我，才让我管理家务。可是我还没有做一件好事，姨娘却先来诋毁我。如果太太知道了这件事，担心我为难，不再让我管家务，那才是真正的丢脸呢！连姨娘也会真的没脸面！”她一边说着，一边抽泣着哭了起来。
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