“父亲，我怎敢怨怼太后？”
薛若谷坦然地看着薛南亭，平静地说道：“自从四年前离开京城来到这里，我便在思考这件事的是非对错。”
薛南亭便问道：“可有所得？”
“起初我确实很苦恼，因为从高宗皇帝到哲宗皇帝，他们都对我寄予厚望，而我却不能略尽绵力守护李氏皇族的江山基业。我恨自己行事不密，也恨自己能力浅薄，无法为天家做些实事，最终落得一个仓惶下场的结局。”
说起四年前那桩突如其来的变故，薛若谷隐隐露出苦涩之意，然后摇头道：“我本以为太后贬谪我出京只是临时的处置，后续我肯定会迎来当今天子的打击报复，却没想到他对我不闻不问，那时候我才明白，他从未将我当成过对手，当然我也确实没有资格成为他的对手。刚开始那几个月我浑浑噩噩，如同行尸走肉一般，时任灵州刺史高汝励高大人并未就此弹劾我，他只是带着我去各地村镇走了一遭。”
薛南亭神情复杂地看着他。
他这个长子从小到大顺风顺水，几乎没有经受过曲折坎坷，幼年便有神童之名，不到二十岁便高中殿试榜眼，再之后更是先后得到前齐两任帝王的青睐，一直任着清贵官职，直到宁太后将其贬谪出京。
表面上东庆知府和国子监司业品级相同，但官场上的老油条都知道这样的调动意味着什么。
可以说在那一刻开始薛若谷此生再无宣麻拜相的可能。
面对这样的落差，薛若谷心中的压力和怨恨可想而知，薛南亭担心他变得更加偏激，只能继续晾着他，偶尔寄来几封书信聊做宽慰。
薛若谷继续说道：“我跟着高大人足足走了三个多月，足迹踏遍东庆府每一处疆域，我看到了百姓最真实的生活，也逐渐领悟新政的意义所在。最后高大人对我说，朝廷不养闲人，他看在您的面子上不弹劾我，但我必须做出决定，要么立刻主动挂印辞官，要么就在这个知府的位置上做出一些成绩，向朝廷和世人证明我不是一个只能依靠父辈遮风挡雨的废物。”
这确实是高汝励的说话风格。
薛南亭喟然道：“所以这几年你拼命想要做出成绩。”
薛若谷的眼神在这一刻变得明亮起来：“父亲，河西行省一共十二府，去年年底各府考评，东庆府位居第三。”
“我知道，离京前便听彦弼兄提过，这一个多月我在东庆府境内转悠，亲眼看到百姓们的生活确实有了不小的改善，虽然这不是你一个人的功劳，但是从为官来看，你做得很不错。”
薛南亭微微颔首，又问道：“往后有什么打算？”
薛若谷沉默了一阵儿，随即释然道：“父亲，当今天子并未追究我的罪责，也未将我贬为庶民，依旧默许我担任东庆知府，这便已是极大的恩典。我想我唯一能做的事情，就是继续在这个位置上尽忠职守，不论十年二十年，只要能看到新政大行、百姓生活变得更好，或许我此生就不算白活。”
薛南亭轻叹道：“如此也好。”
薛若谷看着年近六旬的父亲，一时间不免有些感伤。
没人比他更清楚父亲胸中的抱负，只是因为薛南亭对李氏皇族的忠耿，在宁太后决定退位让贤之后，为了避免引起陆沉的猜忌和反感，同时也是为了早些给许佐让路，他只能黯然离开朝堂。
他何尝不想为这天下苍生呕心沥血？
何曾没有遗憾？
似是看出长子的心思，薛南亭微笑道：“我已垂垂老矣，这次是因为想亲眼看看新政的成效，同时也有些放心不下你，所以才了将近一年的时间到各地走走。如今心愿已了，合该返回江南清源祖宅，做一些造福桑梓的小事。”
薛若谷颤声道：“父亲……”
薛南亭道：“这一次分别过后，你我父子此生怕是很难再见，为父对你没有其他要求，只望你在已经下定决心的前提下，莫要瞻前顾后改弦更张，坚定不移地走下去。终你一生只要能做成一件事，便不负我们清源薛氏千百年来的清名。”
薛若谷百感交集，起身再行大礼，薛南亭并未阻止。
数日后，薛南亭启程南下。
他其实还想在这里多待一段时间，尽可能将他这一生做官的感悟教给薛若谷，然而一道召他回京的圣旨从京城而来，薛南亭虽然已经辞官，终究还是做不到抗旨不遵。
大同元年，十一月上旬，那辆马车缓缓驶入京城。
在内监的引领下，薛南亭再度走入暌违将近一载的皇宫。
尽管路上已经做好心理准备，在宽敞明亮的勤政殿见到那位很年轻的大秦皇帝之时，薛南亭依旧有片刻恍惚。
御案之后，陆沉神色平静地看着这位相识十年的前朝宰执。
薛南亭镇定心神，上前行礼道：“拜见陛下。”
“薛相不必多礼。”
陆沉喊着似乎不合时宜的称谓，继而道：“来人，赐座。”
薛南亭心中默默叹了一声，随即谢恩落座，目光顺势看向坐在对面的那位老者。
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