北宫深处，清凉殿。
比起崇德殿临朝时的巍峨肃穆，这座偏殿素来以清简着称，殿宇不尚雕饰，梁柱皆素面打磨，只在檐角缀着少许云纹瓦当。殿中往日陈着十二尊铜铸冰鉴，盛夏储冰纳凉，入冬便撤去大半，只留两尊立在殿角，镇着殿内焚起的百和香火气，不令烟气浮腻。
此刻殿内只点了两盏铜枝灯，暖黄光晕落在漆木棋案上，映得黑白棋子泛着温润的光。
天子早已卸去朝会的通天冠与十二章纹朝服，只着素白中单，外罩一件玄色狐腋裘，领口滚着一圈细碎的银狐毛，衬得面色愈显苍白慵懒。他松松挽着发髻，以一支羊脂玉簪固定，几缕碎发垂在额角，少了几分帝王威严，多了几分漫不经心。指尖捏着一枚黑金石磨成的黑子，指腹摩挲着棋子光滑的弧面，目光落在棋盘上，半晌不曾落下。
对面端坐的中常侍吕强，一身素色宦服洗得微微发旧，无锦纹无绣饰，干净得近乎寒素。他腰身挺得笔直，指尖捏着一枚白子，指节因微微用力而泛着淡白，神色恭谨却不谄媚，见天子久不落子，才轻声提醒：“陛下，该您落子了。”
天子“嗯”了一声，指尖一松。
黑子落下，磕在榧木棋盘上，发出一声清脆的“啪”响，在寂静的殿中格外清晰。
“你说，今日朝会这步棋，朕走得对不对？”
他忽然开口，目光仍黏在棋盘上，语气闲散得如同聊起今日的天气，全然不似在议论朝堂制衡、边郡兵权这般天大的事。
吕强闻言立刻放下白子，整衣起身，躬身垂首：“陛下圣明，赏罚分明，既安了边臣之心，又全了中官的颜面，各方势力互为制衡，此乃明君之举。”
“明君？”
天子嗤笑一声，伸手取过案边漆耳杯，杯里温着黍酒，他抿了一口，酒液的暖意顺着喉间滑下去，却暖不透眼底的自嘲。“朕要是明君，这天下也不会乱成这副模样。黄巾贼寇遍地作乱，州郡长官各怀心思，朝堂之上你争我斗，没一个让人省心的。”
他抬眼看向吕强，唇角勾着几分漫不经心的笑意，话却说得直白：“你也不必奉承朕。朕心里清楚，宫外的人都在骂朕是昏君，说朕宠信宦官、卖官鬻爵，整日不干正事。”
“陛下！”
吕强“噗通”一声跪倒在地，宦服下摆铺在金砖地上，声音带着几分急切与恳切：“陛下万不可如此妄自菲薄。百姓流离、贼寇作乱，皆是数朝积弊所致，绝非陛下一人之过。陛下临朝以来，轻徭薄赋、安抚流民，已然尽了心力。”
“起来吧。”
天子摆了摆手，语气平淡无波，听不出喜怒。“朕又没怪你。朕自己的江山，朕自己心里有数。”
他抬手重新指向棋盘，指尖划过纵横交错的棋路，声音轻缓，却带着帝王独有的笃定：“你看这棋盘，黑白二子往来攻伐，争的是地盘，是活路。朝堂也是一个道理——宦党、外戚、士族，再加上孙原这样的新锐，人人都是棋子，也人人都想做下棋的人。朕要做的，就是让他们互相咬着，谁也别想一家独大。谁弱了，朕就扶一把；谁强了，朕就压一压。”
“孙原这颗子，是朕亲手放到河北去的。”
天子的指尖落在棋盘边角，正对应着舆图上魏郡的方位，指尖轻轻一点，语气里带着几分玩味，也带着几分了然。“他没有根基，没有派系，身后没有四世三公的门第，也没有宫掖里的靠山，只能靠着朕。用他，既能盯着太行的黄巾贼，又能分一分何进与赵忠手里的权，还能让袁隗那些老狐狸坐不住。一举多得，何乐而不为？”
“可孙原骤然扩军万人，又蒙陛下赐便宜行事之权，万一……”吕强迟疑着开口，话到嘴边又咽了回去，不敢将“谋逆”二字说出口。
“万一他反了？”
天子笑了起来，笑声低缓，带着十足的笃定。“他反不了。他手里的兵，粮饷要靠朝廷拨付，军械要靠朝廷配给，连他这个太守的名分，都是朕给的。他要是反了，便是谋逆大罪，天下共诛之。孙原是个聪明人，不会做这种自寻死路的傻事。”
话音稍顿，他的语气冷了几分，指尖重重敲在棋盘上，震得几颗棋子微微一颤。
“再说了，朕能给他的，朕就能拿回来。区区一万郡兵而已，真要是生了异心，皇甫嵩的大军就在河北，反手就能将他碾得粉碎。”
吕强默然垂首，不敢再接话。
他知道天子说得没错，帝王心术从来都是恩威并施，平衡为上。可他望着棋盘上纠缠厮杀的黑白大龙，心底终究压着一丝隐忧——这盘天下棋局，变数太多，人心太杂，真的能永远如陛下所愿，尽在掌控之中吗？
殿外风雪呼啸，卷着雪粒拍打着殿门与窗棂，发出呜呜的低响，像有人在暗处呜咽，又像无数蛰伏的气息在雪夜中悄然窥伺。
天子又捻起一枚黑子，稳稳落下，封住白棋一处活眼。看着棋盘上渐渐明朗的局势，他唇角勾起一抹浅淡的笑意。
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