下曲阳南四十里，汉军大营
十月二十三，酉时。
夕阳西沉，将整片天地染成一片暗红。那红色浓得仿佛要滴下血来，泼洒在连绵起伏的营帐上，泼洒在猎猎飘扬的旌旗上，泼洒在那些肃然而立的甲士身上。朔风从北面吹来，带着太行山深处的寒意，卷起营寨外的枯草败叶，在空中打着旋儿，又飘落在深深的壕沟之中。
天边的云层被这血色浸透，一层一层，如凝固的血块堆叠在天际。偶尔有归巢的寒鸦掠过，嘎嘎的叫声划破暮色，更添几分肃杀。远处，下曲阳的城垣隐约可见，黑沉沉的轮廓匍匐在地平线上，像一头负伤的巨兽，蜷缩着等待最后的搏杀。
大营占地数百亩，依漳水北岸而建，背水列寨。这选址颇有深意——背水而阵，断了士卒逃亡的念想，只能死战。寨墙高约三丈，以粗木排成，外层涂泥，防火防箭。墙外挖有三道壕沟，深阔各一丈五尺，沟底插满尖木桩，木桩尖端在暮色中泛着幽幽的光，那是被火烧过、更坚更利的痕迹。四角各有一座箭楼，高四丈，上有士卒持弓了望，目光警惕地扫视着四周的原野。箭楼上的旗帜被风吹得啪啪作响，那声音单调而急促，如更鼓般敲在人心头。
营中帐篷排列整齐，横成排、竖成列，一眼望不到尽头。各营旗帜鲜明——皇甫嵩的“皇甫”字大纛立于中军，朱儁的“朱”字旗在东，董卓的“董”字旗在西，曹操的“曹”字旗在北，还有那面绣着“张”字的虎贲营旌旗，在南侧猎猎飘扬。旗帜之间，有士卒穿梭往来，传令兵的马蹄声时起时落，在各营之间踏出一条条烟尘。
营中到处是磨刀声、铸铁声、战马的嘶鸣声。辎重营的方向，一车车箭矢从后方运来，一捆捆刀枪分发下去。火头军忙着埋锅造饭，炊烟袅袅升起，与暮色融为一体。士卒们围坐在营帐前，默默地擦拭着兵器，没有人说话。大战前的寂静，比战场上的厮杀更压抑人心。
中军大帐内，灯火通明。
帐中诸将分列左右，甲胄鲜明，神色肃然。烛火映在甲片上，反射出幽幽的光芒，将每个人的脸照得半明半暗。左首第一人，身形魁梧，面如重枣，三缕长须飘于胸前，正是左中郎将皇甫嵩。他年约五旬，须发略显花白，但那双眼睛却锐利如鹰，扫视间自有一股不怒自威的气势。他端坐于帅案之后，一手按在地图上，一手握着令箭，那令箭被他握得温热，却纹丝不动。案上的地图是昨日才绘成的，下曲阳城防一目了然——城门几座，箭楼几处，街道走向，粮草所在，皆有标注。
“诸位，”皇甫嵩开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“平灭蚁贼之战，已至终局之时。”
帐中一片肃静，无人言语。烛火噼啪作响，是唯一的声音。
皇甫嵩站起身，走到那幅巨大的冀州地图前。他的脚步沉稳，靴子踏在地上，发出轻微的闷响。他伸出手指，落在“下曲阳”三字上。那三个字是用朱砂写就，殷红如血。
“张角已死，张梁、张宝率残部退守下曲阳。城中尚有黄巾贼众十万余人，渠帅数十——左髭丈八、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、白雀，皆在其中。”他顿了顿，目光扫过众人，一字一顿道，“此战，务求全歼。”
他说到“全歼”二字时，语气并无起伏，却让人脊背生寒。帐中诸将都知道这意味着什么——下曲阳城中不止有黄巾贼，还有裹挟的百姓，还有老弱妇孺。但没有人说话。这是剿贼，不是儿戏。
右首一人站出，抱拳道：“皇甫中郎放心，某等必竭尽全力。”
此人年约四旬，身形精悍，面容刚毅，正是右中郎将朱儁。他一身甲胄，腰悬长刀，浑身上下透着一股沙场宿将的沉稳之气。他的甲胄上有几道刀痕，那是长社之战留下的印记。那一战，他与皇甫嵩用火攻大破黄巾，斩首数万。但此刻，他脸上并无骄色，只有凝重。
皇甫嵩点了点头，目光又落向西侧那员虎背熊腰的将领。
那人一身西凉铁甲，虎目圆睁，满脸虬髯，正是东中郎将董卓。
他见皇甫嵩看来，粗声道：“皇甫中郎，某的西凉铁骑早已磨刀霍霍，只等中郎一声令下，踏平下曲阳！”他说话时，脸上的横肉微微抖动，那语气里有几分不耐，几分骄横。他身后的几名西凉将校也随之挺了挺胸膛，甲叶哗啦作响。
皇甫嵩微微颔首，目光最后落在北侧那个年轻的身影上。
那人年约三旬，身高七尺，容貌清俊，三缕长须飘于胸前，正是骑都尉曹操。他一身玄色甲胄，腰悬长剑，站在那里，自有一股儒将风范。但他的眼神却锐利如刀，与那清俊的面容形成奇异的对比。他见皇甫嵩望来，抱拳道：“操虽不才，愿为先锋。”声音不高，却透着一股不容置疑的坚定。
皇甫嵩看着他，眼中闪过一丝赞赏。他早听闻曹操在长社一战中的表现——以火攻破敌，斩首万余，确实是个人才。更难得的是，此人年纪轻轻，却沉稳有度，不似董卓那般张扬。他摆了摆手，道：“孟德不必过谦。”又看向帐中最后一将。
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