蔡讽将赵空引至后园水榭。
夕阳已将池水染成金红，残荷的倒影在水中拉得很长，如墨笔写意。老仆撤去茶具，换上一壶温好的酒。酒是蔡家自酿的“菊花酎”，以秋菊入曲，经三蒸三酿，酒色澄黄，香气清冽。
赵空也不客气，自斟自饮，连饮三盏。酒液入喉温热，驱散了秋暮的寒意。
“都尉今日，好手段。”蔡讽抚须而笑，眼中却有深意。
赵空放下酒盏，眼中慵懒尽褪，只剩锐利：“蔡公今日，才是真正的好手段。借我之口，逼各家就范；又借各家之力，成全我大哥之愿。”他直视蔡讽，“这一石三鸟——既为孙府君换来安置之地，又为蔡家赢得盟友，更将南阳豪族绑上战车。晚辈佩服。”
蔡讽大笑，笑声在空旷的水榭中回荡，惊起池边栖息的夜鹭。那鸟扑棱棱飞起，在暮色中划过一道白影，消失在远处竹林。
“彼此彼此。”蔡讽止住笑，苍老的面容在夕阳余晖中显得深邃，“不过老夫有一事不明——你与孙府君，当真不怕那些黄巾子弟将来反噬？”
“怕。”赵空坦然，把玩着手中酒盏。盏是越窑青瓷，薄如蛋壳，对着光可透指影，“所以我大哥才要办府学，教他们圣贤之道，让他们知礼义、明忠孝。更要让他们与世家子弟同窗，让他们看见——只要努力，寒门亦可出头。”
他望向池中残荷：“人之所以走绝路，是因为看不见路。若前面有光，哪怕只是萤火，也会拼命去追。”
蔡讽默然良久。池面最后一丝金光褪去，暮色如纱笼罩天地。远处传来暮鼓声，低沉而悠远，是宛城闭门的信号。
“若渊师从紫虚上人，修的是黄老之道。”蔡讽忽然开口，声音轻如叹息，“可知老子有言：‘将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之’？”
赵空神色一凛，手中酒盏停在唇边：“蔡公之意……”
“孙府君在南阳的种种作为，看似在‘张’在‘强’。”蔡讽压低声音，只有两人可闻，“养兵、揽才、办学、置田……每一样，都是扩张势力。但这般张扬，必引雒阳猜忌。”
他倾身向前，玄狐裘在暮色中如一片阴影：“老夫在朝中故旧传来消息，司徒袁隗已对南阳生疑。他说‘孙宇年少骤贵，平黄巾不过一年，便请封侯、扩军、办学，所图非小’。恐不久便会遣御史核查。”
赵空握紧了酒盏，指节发白。青瓷盏在他掌心微微颤抖，酒液漾出，滴在衣襟上。
“届时，”蔡讽的声音如冰，“这‘两万私兵’‘黄巾安置’‘虚报战功’，都是现成的罪名。若再有豪族反水作证……”他没说下去，但意思已明。
水榭内死寂。只有池鱼跃出水面的“噗通”声，偶尔打破沉默。
许久，赵空缓缓放下酒盏，酒盏与石几碰撞，发出清脆的“叮”声。
“蔡公既知风险，为何还要助我？”
蔡讽没有立即回答。他起身走到水榭边，扶着栏杆望向西方。最后一抹晚霞如血，染红了天际云层。
“因为危机亦是转机。”老人转过身，暮色中他的眼睛亮如星辰，“若孙府君能借此次察举，将蔡瑁、庞季送入雒阳，在朝中有了耳目；又能借安置流民、兴办学堂之功，博得清流赞誉……那么即便有人攻讦，也有回旋余地。”
他走回石几旁，重新坐下，声音坚定如铁：“老夫今日表态：蔡家愿倾力相助。不仅田地、钱粮，人脉、消息，皆可共享。蔡瑁若入朝，必为孙府君耳目；蔡家在荆襄的姻亲故旧，皆可联络；便是雒阳宫中……”蔡讽顿了顿，“老夫有一族侄女，去年入选掖庭，虽只是宫女，但也可传递消息。”
这是真正的下注。不仅是财富、人力的投入，更是将整个家族的政治生命，押在孙宇、赵空这两个年轻人身上。
赵空起身，整了整衣冠，长揖到地。这一揖，腰弯得很深，是弟子对师长、晚辈对长辈的至敬之礼。
“蔡公高义，晚辈代大哥拜谢。”
蔡讽扶起他。苍老的手掌温热有力，握在赵空手腕上时，能感觉到皮肤下脉搏的跳动。
“不必谢我。”蔡讽凝视着赵空，眼中是阅尽沧桑后的通透，“老夫赌的，是孙府君能成大事，是这南阳能出一位真正安邦定国之才。”
他望向西天，最后一颗星已在暮色中亮起，孤悬天际。
“这大汉四百年，气数将尽了。”老人的声音轻如梦呓，“孝桓皇帝时，有童谣唱‘侯非侯，王非王，千乘万骑上北邙’。如今看来，竟是一语成谶。”他收回目光，看向赵空，“乱世之中，要么为人鱼肉，要么执刀俎。蔡家……选后者。”
赵空心中震撼，久久无言。
直到暮色完全降临，池面升起淡淡雾气，他才告辞离去。走出蔡府高耸的门楼时，夜空已繁星点点。他翻身上马，回头望去。蔡府内灯火通明，透过窗纸，隐约可见蔡讽仍立于水榭中的身影，如一尊古老的石像，守望在这乱世将起的黑夜里。
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