深秋的南阳郡治所宛城，午后的日头透过政务厅高窗的疏格，在青砖地面上投下斜长的光斑。光斑随日影西移，缓缓爬上北墙悬挂的《南阳郡舆图》，照亮了图上山川城池间新添的朱笔批注——那些是过去一年黄巾军活动与清剿的路线，如一道道愈合中的伤疤。
郡丞曹寅跪坐在紫檀木案几后，深绛色的官服在光下泛着沉郁的色泽。他年过四旬，面容清癯，颌下三缕长须已见灰白，此刻正用拇指与食指缓缓捻动着算筹。面前摊开的简牍上，密密麻麻记载着南阳郡三十六县的户口、田亩、钱谷出入。这是“计断九月”后呈报朝廷的上计文书底稿，每一项数字都关乎郡守政绩考评，更关乎宛城内暗流涌动的权力平衡。
“曹公。”门帘掀动，功曹李瓒躬身入内，怀中抱着又一摞牍片，“蔡、庞二位已至，黄、甘二位也在前厅等候。”
曹寅抬起眼，目光越过算筹望向窗外。庭院里那株百年古柏在秋风中簌簌作响，几片枯叶飘落，恰巧覆在石阶下新刻的“建宁五年九月”字样上——那是上月重修太守府门槛时留下的印记。他放下算筹，整了整腰间青绶：“请。”
片刻后，五人陆续入座。都尉长史兼南阳太守兵曹史蔡瑁一身深青色武官常服，外罩半臂皮甲，腰佩环首刀，刀鞘鎏金处尚存新磨的痕迹。他不过二十出头，眉宇间却已沉淀着世家子弟特有的矜持与锐利。庞季坐在他下首，皂色文官袍袖口绣着精细的蒯草纹——这是庞氏一族特有的标识。两人虽年轻，却是南阳蔡、庞两大家族这一代的翘楚，更是孙宇坐稳太守之位不可或缺的助力。
黄忠与甘宁则坐在西侧。黄忠已过而立，面容沉毅，一身灰布戎装洗得发白，唯有关节处用熟牛皮加固，那是常年挽弓留下的磨损。他腰间的弓袋空空——按汉律，非战时不携弓矢入政务厅。甘宁却要跳脱许多，虽也按制未着甲胄，但脖颈处隐约可见赤色纹身，那是他早年游侠江淮时留下的印记。此刻他正百无聊赖地把玩着一枚五铢钱，铜钱在指间翻飞如蝶。
“诸位。”曹寅清了清嗓子，声音在空旷的厅堂中带着回响，“南阳黄巾已平，按制需拟定军功奏疏，北送帝都雒阳，另抄送荆州刺史部备案。”他示意李瓒分发牍片，“这是初步拟定的排名，请各位过目。”
竹简在众人手中传递，唯有翻动时的沙沙声。蔡瑁的目光在自己的名字上停留——第四位，排在黄忠之后。他唇角微不可察地抿了抿，指尖在“都尉长史”四字上轻轻叩击。庞季则飞快扫过末尾，看到自己位列第六，在郡丞曹寅之后、蒯良之前，神色稍霁。
“某有一言。”庞季忽然开口，声音浑厚如钟，“蔡长史虽未亲临战阵，然城防调度、粮秣转运之功，某以为当在我之上。”
此言一出，满室寂静。甘宁停下把玩铜钱的动作，抬眼看了看庞季，又瞥向蔡瑁，嘴角勾起玩味的弧度。黄忠则垂下眼睑，专注地盯着自己袍袖上的纹样。
曹寅心中了然。庞季此言看似谦让，实则是以退为进，他和蔡瑁同为士族出身，两家关系密切，蔡瑁年纪稍长，此时主动让贤，既全了与蔡家的颜面，又将自己置于“顾全大局”的高处。更重要的是，这是在替孙宇、赵空兄弟表态：蔡家的付出，他们看在眼里。
“叔节过谦了。”蔡瑁终于开口，语气平稳，“瑁虽添居长史之位，终究是文吏。阵前斩将夺旗、冲锋陷阵之功，岂是案牍之劳可比？”他顿了顿，抬眼看向曹寅，“不过曹公，瑁另有一事请教——那两万豪族私兵，当如何处置？”
话题陡然转向更棘手的核心。厅内气氛骤然紧绷，连窗外风声都仿佛凝滞。
曹寅缓缓靠向凭几，手指无意识地摩挲着案几边缘一处细微的裂纹。那是三日前他与孙宇商议此事时，孙宇以指节叩击留下的痕迹。“两万兵……”他重复着这个数字，仿佛在咀嚼其中的分量，“粮草大半出自郡府库，小半由蔡家筹措。如今战事已毕，按常理当遣返各家庄园。”
“遣返？”甘宁嗤笑一声，手中铜钱“啪”地按在案上，“老子带兵时看得清楚，那些奴仆佃农拿上兵器，十日操练便有三分行伍模样。还回去？等着哪天豪族们心思活络了，这两万人掉头就能把宛城围了！”
这话说得直白刺耳，却无人反驳。庞季终于抬起眼，缓声道：“兴霸所言不虚。然则养兵之费从何而来？仅今岁赈济流民、安置黄巾降众，便已将南阳积年赋税耗去七成。再养两万兵……”他摇头，“便是将我等俸禄尽数充作军饷，也不过杯水车薪。”
蔡瑁接过话头：“不仅如此。此番蔡家牵头出粮，已激起邓、阴、岑诸家不满。若再将这两万经过战阵锤炼的兵卒完整归赵，各家实力此消彼长，往后南阳郡政令，怕是要看豪族脸色行事了。”
他话音落下，目光却投向曹寅，带着探询之意。曹寅明白，这是蔡瑁在替整个蔡氏家族追问——蔡家此番倾力支持孙宇，得罪了同气连枝的地方豪强，孙宇究竟会给出怎样的回报？
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