筵席散去，皇后和淑妃等一众妃嫔都被搀回了自己宫中，各家夫人相偕离去。至于严含秀，则是在小太监的引导下，去偏殿扶早已醉得不省人事的吕兴平。
芷阳殿杯盘狼藉，残羹冷炙。
紫檀被霍祈安排领人送客，此时，除了霍祈手下领着的宫女忙上忙下，并未有旁人。这时有松萝帮她看着人，霍祈才能寻着空隙，和今日同样来赴宴的汪琴寒暄几句。
汪琴攥着霍祈的手，从头到脚将她看了一遍。
少女温柔含笑、暗香疏影间，却叫汪琴生出一种荒谬至极的错觉——女儿已离开她多年。便是霍羡离家三年，身上也总有少时的影子。而霍祈从小就娇养在她身边，反倒于幽微之处，长成了她不熟悉的模样。
这让她欣慰的同时，亦有酸楚。
汪琴骤然红了眼眶：“瞧瞧，这才进宫不足三月，人就瘦了一大圈，可是吃苦了？”
“娘，女儿一切都好。”霍祈反手握住汪琴的手，像她小时候一般按了按对方手心，“这些日子，家中可还安好？”
“放心吧，你父亲、你大哥、还有你房里那两个丫头，都好着呢。”
汪琴的笑有短暂的凝滞，但她很快回过神来，从袖中取了个平安符塞进霍祈手心：“今日是你十六岁的生辰，往年在家，都是娘亲手给你做长寿面，今年却是没法子了。这个平安符是娘前些天去寺里求的，你把它带在身上，定能保你在宫中逢凶化吉，平平安安。”
霍祈提起上头的挂绳，细细打量着那平安符。半个手掌大小，方方正正，以正红色丝绸为底，上面有金粉刻着“长乐永安”四个大字。
打量半晌，她又听得汪琴含笑道：“你留着回去再看。时辰也差不多了，再待下去就不合规矩了。娘走了，你自己要好好保重。”
霍祈把平安符当宝贝似的揣进袖里，目送汪琴离开。直至再看不见汪琴的背影，霍祈这才转身，帮着小宫女们一起收拾殿内的狼藉。
见无人往她这边看，她去了严含秀方才所坐的席位，拿出帕子，试图去擦拭那只盛有梅子茶的青花茶壶。
这只壶，实际上是一只鸳鸯转香壶。表面上看上去与筵席上其他的酒壶没什么两样，里头却大有乾坤，藏有两个独立的内壶。一壶装普通的梅子茶，另一壶也盛了梅子茶，只是里面掺了见血封喉的毒药。饮下后四个时辰，就会毒发身亡，甚至连一点儿痛苦的声音都不会发出。
严含秀喝的茶是无毒的，而严含秀奉给贞嫔的那杯茶，却掺了毒。
千里之堤，溃于蚁穴。淑妃算计了半天，却没想到，她安排的人从一开始，就被人引导用了这只鸳鸯转香壶。可惜那些蠢笨奴才并不知其中玄机，只在其中一个装有梅子茶的内壶里加了无色无味的齿苋散。
有一只玉手从霍祈身侧抽走了那只青花茶壶。
“大人，这茶壶还是奴婢来收拾吧，大人还是不要沾手为妙。”
霍祈转头一瞥，就见一绿衫宫女对她盈盈一笑。
她愕然片刻，很快就道：“……怎么还没走。”
按照计划，吕兴平醉得不省人事，刘琁此刻应该是扮作丫鬟的模样，跟在严含秀身边浑水摸鱼出宫了。
绿衫宫女微微一笑，那笑容显得很真心，还有释然：“叫我阿琁吧，今夜一过，就不再有贞嫔这个人了。我是来和你道别的，你不要说话，只听我说。说完这几句话，我就走了。”
殿内一片混乱的吆喝声，刘琁说话声音极小，霍祈努力辨听，仍旧听得很吃力。她的手亦未闲着，很麻利地收拾着桌面上的狼藉。旁人一看，只会觉得是霍祈在盯着手下的宫女做事。
霍祈也不动了，就听得她继续说：“今日若没有你的筹谋，一切不会那么顺利。答应你的事情，我会做到。只是，在告诉你那件事的线索之前，我希望你还能答应我最后一件事。”
霍祈没有被讨价还价的气急败坏，只好笑道：“你就这么相信我会继续帮你？若我现在来一招落井下石，你恐怕就出不了这个宫了。”
刘琁却是难得噗嗤一笑：“你不会的，我看人一向很准。阿祈，你很心软，也只有你有能力帮我。”
尽管她和霍祈明明相识不久，可这次合作，她提出计划，而霍祈帮她修补其中不合理的漏洞，让她已在不经意间视霍祈为知己。
“是让我想办法替你将春晓送出宫吧？”
“是，霍大人果真聪慧。”
霍祈反唇相讥：“不是因为我聪慧，而是因为你也很心软。”
刘琁脸上的笑意更明显：“罢了。我已经将剩下的事情都交代给了春晓，等全部事情一了，她会将线索告诉你。当然，我也不是白求你办事。我知道，淑妃屡次为难你，甚至想要你的命。所以走之前，我还留给了她一份大礼。虽然没法动摇她的根基，可也能让你清净一段时间。怎么样？”
“成交。”
※※※
夜色渐深，淑春轩内弥漫着一种死寂，所有的声音都被厚厚的布帘挡住了。里头仍旧亮堂，四处燃着红烛，火苗跳跃，印在榻上美人的芙蓉面上。美人脸颊通红，双眸紧闭，却好似听不见呼吸声。
有黄衫宫女自屋中走出。
那宫女生了张乖巧的方圆脸，眉眼藏着几分狡黠，走路的步子却很稳重。正是贞嫔身边最倚赖，在整个淑春轩说话最有份量的春晓。
她轻车熟路地对屋外守着的一众宫女太监们吩咐：“娘娘喝多了酒，想早些歇了。你们平日里做事利索，娘娘都看在眼里。今日是娘娘生辰，你们每人去库房领一两赏钱。还有，娘娘吩咐，今夜不需要人守夜，你们也早些就寝吧。”
少干活还有赏钱领，太监宫女们听完，皆是喜不自胜。
有小太监瞥了一眼屋内窗棂透出的亮光，投桃报李似地提议道：“娘娘既想早些歇了，可需要奴才进屋替娘娘灭烛？”
春晓叹了口气，严肃道：“不必了。娘娘这是为陛下留着灯呢。”
小太监听完，随即了然。
今日是贞嫔的生辰，按理来说，孝文帝是该陪陪这位主子的。可惜，今夜孝文帝却是宿在了淑妃那儿。长乐宫离淑春轩远得很，这位主子就是将屋子点得再亮，也注定不会被皇帝看到。这么说起来，还怪心酸的。
小太监悻悻然笑了笑：“奴才们明白。那奴才们就先退下了。”
春晓回望身后那宛若坟墓的屋子，沉沉笑了：“下去吧。我也回屋歇着了。”
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