星空的另一处。
一支数量仅有30的铁壁舰队正在朝着帝国内部进发，其中铁壁子爵的旗舰赫然位于中央位置。
在收到消息之后，为了躲避海狼号可能的超高速奔袭，铁壁舰队甚至不敢在碎星星域重新集结部队，直接以分散行军的方式返回帝国内陆。
此刻的铁壁旗舰内部……
“大人，这次二皇子给的情报中，此行的最大敌人应该是双子星文明，但事实上，最大的威胁反而是来自一个叫做地球的不起眼星球……”
“对方隶属于万物归一会。”
“对方有数量过万的传奇机甲……”
“对方的大型生物堡垒拥有超大型晶化护盾、超过Lv15能级的要塞火力，还有媲美高速战舰的动力设备……”
“现如今，对方更是装备了此次的任务目标‘矢量引擎’，获得了难以想象的机动能力。
就在刚刚，对方单枪匹马，只用了半个小时，就击溃了二皇子的另一支接应舰队。
据我估计，现在即便出动所有黑旗舰队，恐怕也已经奈何不了它了。
即便能击败，我们也抓不住对方……”
“恐怕仅仅只是对方的这艘战舰，对帝国来说就是战略级的威胁！”
“我建议帝国全面重新评估‘万物归一会’这个组织，对方的实力，绝不在机械族之下……”
在铁壁子爵对面的通讯光幕上，一位身着华服的中年人正背对着他负手而立。
而往日里桀骜不驯的铁壁子爵，此时正低眉顺目的做着此次的任务总结。
听完铁壁子爵的汇报，良久，对方才缓缓开口……
“所以，你的任务……失败了？”
铁壁子爵脸色一僵。
重点是这个吗？
“是，属下无能！”他低下头，没有辩驳。
“阿方索，你很有潜力，也是我最看好的将才。”
铁壁子爵听到“阿方索”几个字，眼神微微波动。
在帝国，一般只有最亲近的人，才会直接用名字称呼对方。
“原本我打算这次任务之后，让你的爵位更进一步，将来，你也是统领黑旗舰队的不二人选。
但……你让我失望了……”
中年人转过身，目光落在了铁壁子爵身上。
他有着接近纯白的银色毛发，两鬓已经斑白，但浑身上下都散发着一股上位者的威严。
银色毛发，这说明与帝国皇族有着近亲关系。
在帝国，利用基因手段私自调整毛发颜色是违法行为，如果是白色这种皇室独有的标志性发色，那更是重罪。
“公爵大人……”
铁壁子爵似乎想要解释什么，霍顿公爵却是直接打断了他。
“知道我为什么对你失望吗？”
“不是因为敌人强大，更不是因为任务失败，而是因为……你竟然擅自处理了二皇子的秘卫！”
说到后来，霍顿公爵眼神陡然锐利。
铁壁子爵：“……”
“不要和我说什么战场无情，意外身亡，我和那位殿下都不是蠢货！”
“……是！公爵大人恕罪！”铁壁子爵低着头，看不清表情。
“对方太过目中无人，仗着二皇子撑腰，属下一时看不过，这才……”
“看不过？哼！”霍顿公爵冷哼一声，“你知道这是在拿自己的前途赌气吗？”
“在上位者眼中，态度，比能力更加重要！
二皇子是陛下的第一顺位继承人，将来……如果无法取得他的信任，你如何在帝国军方立足？
这次的任务殿下非常重视，我交给你，就是想增加你在殿下心中的分量，为你的前途铺路，但这样的机会却被你白白浪费了！”
“公爵大人……”铁壁子爵心情复杂。
霍顿公爵虽是声色俱厉，但话语中却处处透着长辈的关怀。
想到年轻时，霍顿公爵也是这样，待自己如同子侄，铁壁子爵一时间却是有些茫然了。
公爵大人明明还是那位公爵大人……
这像是被二皇子魅惑的样子？
但很快，这种茫然却化为坚定。
黑执事提供的证据链很完整，绝不是空穴来风！
君以至诚待我，我必以至诚报之！
假如公爵大人没有被控制，那大不了负荆请罪，如果公爵大人真被控制了……
哪怕拼上这条命，我也要救出公爵，揭穿二皇子的阴谋！
铁壁子爵深吸一口气。“这次是属下冲动了，属下回去后，会向您和二皇子殿下当面请罪！”
“算了！你这脾气看来是改不了了。”
这个时候，霍顿公爵摇了摇头，语气却是渐渐缓和了下来。
“万物归一会的事，殿下和其余帝国高层自会决断。
至于你擅自处置秘卫这件事……我会替你压下来，但绝不能再发生第二次！明白吗？”
“是！属下不敢！”
……
看着缓缓暗淡下来的通讯画面，霍顿公爵眼睛微眯，不知道心中在想着什么。
“公爵大人，这件事……二皇子殿下怕是已经知道了。”
这时，阴影处走出一个管家打扮的老者低声道。
“我知道。”霍顿公爵面无表情。
“万物归一会和矢量引擎的情报，固然会牵扯殿下的注意力，但以殿下眼里揉不得沙子的性格，只怕将来也不会轻易饶过子爵阁下。”老者继续道。
“我知道。”
霍顿公爵转过头，良久才道，“一切以殿下的旨意行事。”
“可……子爵阁下毕竟是您的……”
“一切为了殿下！”
“……是。”
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