宦官索债，朝纲必败。
王仙芝与黄巢由此军威大壮，起初东攻沂州不克，便转攻山东、河南，进逼汝州。到乾符二年十一月时，已攻掠十余个州，至于淮南。
受其影响，各路义军亦于江淮间蜂拥而起，人数多者千余，少者亦有数百人众。至此农民义军已成燎原之势，无可阻挡，淮西、淮南各州府官吏惊骇，纷纷报入长安。
唐僖宗即命左金吾卫上将军齐克让为泰宁军节度使，率军讨伐王仙芝。
王仙芝为避敌锋芒，遂率军转战陈、许、襄、邓诸州，将各城百姓不分老幼，全部裹挟而走，号称三十万兵马之众。
唐廷见贼势浩大，立即诏令淮南、忠武、宣武、义成、天平军五节度使，分兵合击。
十二月，唐僖宗李儇专任平卢节度使宋威，命为诸道行营招讨草贼使，特赐禁军三千，甲骑五百；更传檄诏命河南诸藩镇，所遣各军均由宋威指挥。
王仙芝与黄巢商议，决定避实就虚，采取流动战术，率军跳出河南，转而进围沂州。
宋威率领河南诸镇官军紧随其后，直被义军牵着鼻子车转了半年，至乾符三年七月，终于紧紧咬住义军尾巴。
王仙芝见甩之不脱，遂率部回身决战于沂州城下，战之不利，义军大败。
沂州城外一战，王仙芝损兵近半，只得在乱军之中将自己衣甲脱下，套在一名小军死尸身上，复换了那小军服装，方在诸将保护之下，拼死杀出重围。
当下趁夜走出百里之遥，沿途收集部众，寻着黄巢，二人复又合兵一处，军威稍振。
宋威得胜，遂命打扫战场，追讨敌猷。
部将见到亲军尸体，便即割下首级，献给主将，报说已斩敌将之首，看其服饰正是王仙芝，黄巢下落不明。
宋威不认识王仙芝，亦不加详究，只道义军乌合之众，主帅已死，叛乱便即平定。
于是具折上奏，报说叛首王仙芝已死，并遣散诸道兵马，使其各归防所，自己亦鞭敲金镫响，齐唱凯歌还，着令班师回京。
王仙芝、黄巢躲入深山，闻说官军班师散去，遂经短暂休整，于八月再进河南，迅速攻占阳翟、郏城等八县之地。
朝廷闻听义军死灰复燃，不由大慌，遂以冒功之罪罢去宋威帅位。
复下诏命：以宰相王铎任诸道行营招讨草贼使，左散骑常侍曾元裕为招讨副使，镇守洛阳，实为诸路总帅。令山南东道节度使李福，选步骑二千，北上汝、邓二州，扼守要道，以断贼军南下之路。
又命凤翔节度使令狐绚、邠宁节度使李侃，选步兵一千、骑兵五百，进驻陕州、潼关，阻止王仙芝西进，进而聚歼王、黄联合叛军。
早有义军细作侦知，飞报首领。
王仙芝闻报，因知北、西两面官军势大，汝、邓二州兵少，遂不待李福选援兵到来，急率中军以出阳翟，猛攻汝州城。
经过一场激战，义军全歼官军，占领汝州，杀死唐将董汉勋、刑部侍郎刘承雍、生擒刺史王镣，兵锋直指洛阳。
由此东都大震，百官出奔。
唐僖宗见事不济，遂纳朝臣建议，下诏赦免王仙芝罪过，招抚义军。
王仙芝正在兴头之上，对此置之不理，乘胜北上攻占阳武，复渡河南下围攻郑州。
昭义军节度监军雷殷符率军设伏，迎战王仙芝于中牟。王仙芝因轻敌战败，其后复又南下，与黄巢蚁聚在邓、汝之间。
当时关东各州县大多畏惧义军，都坚守城池按兵不动，以图自保。
因此农民军得以纵兵四略，王仙芝并率一部义军趁机南下。
乾符三年十月，王仙芝攻打唐州、邓州不下，次月引军而去，继续南进，一举攻占郢州、复州，十二月攻陷随州。
王仙芝所过之处大肆烧杀抢掠，相比匪盗尤其狠毒，一路之上杀戮净尽，几乎不见活人。
复说黄巢，自率另一支义军，东进淮南。
于是相继进入申州、光州，复又攻打隋州，擒其刺史。其后便以安州为据点，分奇兵包围舒州，攻打庐、寿二州。又转向东南逼近扬州，声震淮南。
蕲州刺史裴倔不敢抵抗，开城迎降。
只用半年时间，两路义军在江淮河汉之间流动作战，官军顾此失彼，使义军迅速发展到三十万人。
平卢节度使宋威老迈昏庸，不能打仗，兼有夺帅之恨，便与招讨副使曾元裕暗自商议，各自保存实力留敌自重，并不寻敌交战，待贼兵一走便即撤军。
皇帝闻知大怒，便下诏令：以忠武军节度使崔安潜为行营都统，以前任鸿胪卿李琢代替宋威，以右威卫上将军张自勉代替曾元裕，领兵平叛。
此番官军皆换血更帅，皆是能征惯战之将。
王仙芝连战连败，数战下来，身侧只余五千部众。于是顿觉恐慌，便找来降将汝州刺史王镣，与其商议接受朝廷招安。
王镣乃是宰相王铎从弟，依仗其兄名望权位，遂与蕲州刺史裴偓商议，联名为王仙芝写信给朝廷，表示愿意接受招安。
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