1616年，努尔哈赤在赫图阿喇登基为汗时，就设了四个贝勒，即大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。 后金国的建立者努尔哈赤死时，皇太极继承大汗位置。但与其他三位亲王一同主持朝政，被称为四大贝勒时期。他们称和硕贝勒，"共议国政，各置官属"。在四人中，皇太极排在最后，这并不表示他的地位低。命六年(1621)二月，努尔哈赤"命四大贝勒按月分直，国中一切机务，俱令直月贝勒掌理"。这明他们的地位和权力是同等的。
一、大贝勒
代善(1583-1648)，清初宗室大臣。太祖努尔哈赤次子。初封大贝勒，与阿敏、莽古尔泰、皇太极，并称四大贝勒。勇武善战，多有战功。
万历三十五年(1607)，与兄褚英、贝勒舒尔哈齐统兵袭取斐悠城瓦尔喀之民，败乌拉兵于乌碣岩，斩乌拉贝勒博克多，因功赐号"古英巴图鲁"。
四十一年(1613)，从努尔哈赤灭乌拉。
四十四年(1616)后金建立后被封为和硕贝勒。
命三年(1618)四月，从克抚顺城，败明援军。四年，在萨尔浒战役中，多立战功，继取开原、铁岭、败蒙古牢赛兵。八月克叶赫西城。六年，从破沈阳、辽阳。
十一年(1626)，与诸子立皇太极为汗。
聪元年(1627)五月，统兵围锦州，败明援军。三年十月，从皇太极征明，趋京城、下良乡。五年，围困大凌河城，败明军四万，生擒监军张春。
崇德(1643)，皇太极死，八月，与诸王贝勒拥世祖福临即位，以郑亲王济尔哈郎、睿亲王多尔衮同辅政。在四大贝勒中阿敏、莽古尔泰先后被革去大贝勒之职，惟有代善表现乖巧，对皇太极誓表忠诚，风光一生。此外代善在顺治时曾大义灭亲杀死鼓动多尔衮自立为帝的子孙硕托与阿达礼，对清庭确是一片忠心。 在努尔哈赤诸子中，代善一系还是最显赫的一支。在他的8个儿子中，3人被封为亲王，2人被封为郡王，1人被封为贝子，1人被封为辅国公。在清朝世袭罔替的八大"铁帽子王"中，代善祖孙三代就占了3个，即代善首封的礼亲王爵，其子岳讬首封的克勤郡王爵，其孙勒柯浑首封的顺承郡王爵。
二、二贝勒
阿敏(1586-1640)，清朝初期的大臣。他是清太祖努尔哈赤的侄子，父亲是舒尔哈齐。
1608年与褚英征伐乌喇。
后三年再伐乌喇，击败布占泰。因作战勇敢，战功卓着，命元年与代善、莽古尔泰、皇太极并被封为和硕贝勒，号称"四大贝勒"，阿敏以序称二贝勒。
1619年，参加萨尔浒大战。后出征朝鲜。其后数年，数次出师进攻明境。但因桀骜不驯，不遵上命，烧杀抢掠，于1630年被皇太极削爵囚禁，十年后病卒。
三、三贝勒
莽古尔泰(1587-1632)清初大将。是清太祖努尔哈赤的第五子，领正蓝旗。少时跟随努尔哈赤征伐乌喇部，英勇善战，连克六城。
命元年(公元1616年)，受封为和硕贝勒。
1619年，参加了萨尔浒大战，先随清太祖在萨尔浒全歼明总兵杜松所率的六万之军，复又南下歼灭刘綎部四万余众。
1620年受命追袭明军，直至浑河。
1626年攻击喀尔喀巴林部，独自率兵渡河，斩俘甚众。太宗即位后，数次进攻明军，屡立战功。
1632年卒。死后被揭发有谋上之罪，被追夺其封爵。 和阿敏，代善，皇太极并称四大贝勒。
四、四贝勒
爱新觉罗皇太极，出生于明万历二十年(公元1592年)十月二十五日。清太祖努尔哈赤八子，母孝慈高皇后叶赫纳拉氏。
明启六年(1626年)在沈阳继后金汗位。次年改元聪。他对内大力推行封建化的改革，加强中央集权;对外相继征服了蒙古和朝鲜，并多次带兵攻打明朝，将西部边界扩张至锦州、宁远一线。
十年四月改元崇德，改国号大清，正式称帝。
生卒时日:1592--1643，享年52岁，在位17年。
谥号:应兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝文皇帝。
寝陵:昭陵(沈阳北陵)
庙号:太宗。
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