炎兴三年深秋，凛冽的朔风裹挟着砂砾如利刃般切割着天际，整个西域被笼罩在一片昏黄浑沌之中。
绵延千里的戈壁滩上，一队身披玄甲的骑兵正艰难前行。
铁甲缝隙间塞满了沙土，马鞍上凝结的盐渍在日光下泛着白霜，三千匹战马的鼻孔喷出滚滚白雾，与飞扬的沙尘纠缠在一起。
队伍最前方，二皇子刘璿紧握着缰绳，玄色锦袍被狂风撕扯得猎猎作响，露出内衬暗绣的云雷纹——那是皇室特有的纹样，此刻却沾满了旅途的风尘。
西域都督府的夯土城墙在风沙中若隐若现，墙垛间飘扬的汉旗已褪成暗红，边角被风撕出细碎的裂口。
当马蹄声惊动城头的了望兵时，厚重的城门缓缓开启，吱呀声在死寂的荒漠中格外刺耳。
刘璿眯起眼睛，看见两员大将立于瓮城之下：左侧的曹彰如铁塔般矗立，玄铁甲上凝结的血痂混着泥块，铁戟刃口还残留着未擦净的暗红；右侧的苏则负手而立，青色战袍下摆被风吹起，腰间长剑缠着浸透血渍的红布，宛如一条随时会苏醒的赤蛇。
“末将曹彰、苏则，拜见二皇子殿下！”声如洪钟，惊起城头几只盘旋的秃鹫。
曹彰抱拳时，臂甲上的兽首吞口发出咔嗒轻响；苏则单膝跪地，手指按在剑柄上的动作带着常年征战的警惕。
刘璿翻身下马，靴底踩碎一块冻硬的骆驼粪，在寂静中格外清晰：“二位将军不必多礼。这西域的风，倒是比长安的更烈几分。”
他扫视着城墙上斑驳的箭孔，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
中军大帐内，牛皮地图在羊角灯下微微发亮，上面用朱砂标注着西域诸国的疆域。
曹彰一脚踢开矮凳，大马金刀地坐下，铁靴在毡毯上碾出两道深痕：“殿下可知？咱们手里这点人马，满打满算五万，对面西域诸国加起来，光是能拉上战场的青壮就有十万！更别说鲜卑、贵霜那些豺狼还盯着呢！”
他猛灌一口酒囊里的马奶酒，喉结剧烈滚动。
苏则却抚着下巴，盯着地图上龟兹国的标记出神。
烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，半晌才开口：“强攻必败。但西域诸国向来面和心不和，龟兹仗着兵强马壮，屡屡截杀我商队；鄯善和于阗为了玉石矿脉争斗不休；疏勒与焉耆隔着塔里木河对峙……”
他忽然抽出腰间短刃，在地图上划出数道裂痕，“若能让他们狗咬狗……”
刘璿的手指重重按在龟兹的位置，指甲在羊皮纸上留下月牙形的凹痕：“就从龟兹开始。苏将军派人散布谣言，说龟兹要吞并鄯善的牧场；曹将军联络于阗、疏勒的贵族，许以通商特权。”他抬起头时，眼中闪过狼一般的光芒，“
等他们打得两败俱伤，我们再以‘调停’为名出兵。”
鄯善边境的草场在寒风中瑟缩，枯黄的草茎间凝结着细碎的冰晶，在残阳下泛着冷冽的光。
忽然，东南方腾起一道浓烟，如同一条黑色巨蟒直冲天际，转瞬之间，橙红色的火舌舔舐着夜幕，将半边天空烧得通红。
刘璿握紧腰间的螭纹玉佩，站在沙丘顶端。
玄色锦袍被朔风撕扯得猎猎作响，暗绣的云雷纹在火光中若隐若现。
他的眉骨投下深深的阴影，眼底却跳动着比火焰更炽热的光芒。
身旁的曹彰早已按捺不住，铁戟重重杵在沙地上，溅起的沙砾打在两人的甲胄上，发出细碎的声响。
这位虎背熊腰的猛将呼吸急促，豹眼圆睁，看着远处厮杀的人群，喉间发出困兽般的低吼：“殿下，龟兹骑兵已经冲破鄯善防线了！再等下去，鄯善的羊群都要被屠尽了！”
“不急。”刘璿伸出修长的手，按住曹彰的铁戟。
他的指尖白皙却有力，如同鹰爪般扣住戟杆。
锦袍下摆被风卷起，扫过身旁一株枯死的胡杨，枯枝断裂的脆响混着远处的喊杀声，仿佛一曲死亡的前奏。
“你看那龟兹骑兵，弯刀挥得太急，马队阵型已乱。鄯善虽弱，却占着地利。”他眯起眼睛，在火光中捕捉着战场上的细节。
“让他们再流些血，等双方都如强弩之末，我们的刀才能见血封喉。”
此时的战场已然化作人间炼狱。
龟兹骑兵挥舞着月牙形弯刀，在羊群中肆意砍杀。
锋利的刀刃划过羊喉，鲜血喷溅在冻硬的土地上，瞬间凝结成暗红的冰碴。
受惊的雪兔从草丛中窜出，在火光中乱窜，却被飞驰的马蹄踏成肉泥。
鄯善士兵们举着简陋的木盾，在火光照耀下，他们脸上的恐惧与愤怒清晰可见。
有人被弯刀劈中头颅，脑浆混着鲜血洒在同伴身上；有人被战马撞倒，随后被无数只铁蹄践踏，发出凄厉的惨叫。
曹彰的指甲几乎掐进掌心，铁戟在沙地上划出半尺深的沟壑：“殿下！鄯善的防线要崩了！”
他的声音中带着难以掩饰的焦急与不甘，仿佛一头被拴住的猛虎，随时准备挣脱束缚，扑向猎物。
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