“维卿，”文祥问道，“明命王开设‘水火记济车厂’，是什么时候的事情？”
唐景崧想了一想，说道：“大约是道光十四年的事情吧。”
道光十四年？文祥眼中，波光一闪，说道：“就是说，彼时，距林文忠虎门硝烟，还有五年。”
众人相互以目：没想到，越南的洋务肇始，竟比中国早了整整二十几年！
再想到穆宗毅皇帝就是因为罹患“天花”崩逝的，就更感慨了！——二十几年前，越南的国王，就替王子、王女们种“牛痘”了！
“越南的洋务，”郭嵩焘叹道，“想来浅尝即止，未有以为继，最终不了了之。唉，若能一以贯之，二十几年下来，何愁国不富、兵不强？又何至于弄到今天割地赔款、国家残破的局面？”
“筠翁说的不错！”唐景崧说道，“可是，就因为洋务、教务和统嗣之争绞在了一起，洋务便办不开来——根本是不敢办了开来！所以，只好‘浅尝即止’了！”
“明命王还算是有魄力、有才能的，其后的绍治王，庸庸碌碌，魄力、才能远不及乃父，明命王办不成的事情，他就更加不必说了——事实上，他大约根本就没有想过，去把乃父搁下的这些事情重新捡了起来。”
“到了嗣德王这儿，他是个读死书的人，加上安丰郡王谋反于前，丁导作乱于后，统嗣之争，愈演愈烈，我看，虽然越南的国势，已到了几不可收拾的地步，但洋务一节，三、五年之内，还是不必指望的！”
“不去说宗室了，”曹毓瑛说道，“局面败坏至此，宗室之外，越南朝廷重臣之中，就没有头脑清醒、幡然觉悟的？”
“有，不过实在不算多。真正如琢公所言‘头脑清醒、幡然觉悟’者，大约只有一个潘清简。”
说到这儿，微微的摇了摇头，“不过……唉，可惜！”
“维卿，”曹毓瑛说道，“这是你第二次为潘清简‘可惜’了。”
“是，”唐景崧说道，“我之所以这么说，是因为——”
顿了一顿，神色凝重，“就在我启程回国之前，接到消息：潘清简仰药自尽了。”
啊？
听众们都是一脸的意外。
“是因为南圻的事情——”
顿了一顿，唐景崧说道：“今年六月份的时候，法国再次对南圻用兵——之前，法国已经割取了南圻东部三省嘉定、边和、定祥，以及及昆仑岛；这一回，兵锋所指，是南圻西部三省永隆、安江、河仙。上一回，法、越很打了几年的仗，这一回，越南全然无力与抗，法人兵不血刃，就得遂所愿，至此，整个南圻，都落入法人囊中了——这些，我已经禀告了朝廷。”
关卓凡点了点头，“是。”
“彼时，”唐景崧说道，“潘清简的头衔，是‘永隆三省经略大臣’。”
啊……
“这么说，”文祥说道，“潘清简是秉持疆臣守土有责、与共存亡之义，自尽殉国？”
“也可以这么说，”唐景崧说道，“不过，这不算是最重要的原因。潘清简并不能说是正经的‘疆臣’，他这个‘永隆三省经略大臣’，是被临时抓的差，他去南圻，不是‘守土’，而是‘折冲’，可是，形势至此，根本‘折’不下来。”
听众们心想，就算谈不拢，失地的责任，似乎也不能由主持谈判的人来负责呀？这个……用不着自杀呀！
唐景崧晓得听众们的不解，说道：“换一个人，一定不会自杀；可是，潘清简不同，他是……千夫所指，他……唉，走到了穷途末路了！”
“壬戌和谈，潘清简是‘议和全权正大臣’，《壬戌和约》，就是在他手上签下来的，打这儿开始，一直到他仰药自尽，越、法交涉，皆由其主持。”
就这么几句话，听众们便隐隐约约知道，潘清简“仰药自尽”的原因何在了，也大致明白，唐景崧何以说他“走到了穷途末路了”。
“壬戌和谈，潘清简陛辞之时，嗣德王告诫他，‘土地决不可许，邪教决不可公行’，可是，不割地，不许传教，如何‘和’的成？《壬戌和约》，终于还是不免割地、传教的条款。回到京城，嗣德王大骂潘清简，‘非特本朝罪人，亦千古罪人也’！”
“不过，骂过骂，并没有给予潘清简实质的处分。嗣德王还梦想着推翻成议，收回失地，既然要继续跟法人折冲樽俎，就不能少了潘清简——除了他，既没有人干得了、也没有人愿意干这个差使。”
“可是，已经煮熟了的鸭子，法国人岂肯让它飞了？潘清简注定徒费口舌。次年，换约完成，《壬戌和约》生效。”
“本来，潘清简的官声是极好的，他不但清廉勤能，耿直敢言，更是士林领袖——嗯，潘清简在越南士林的地位，和倭文端在中国士林的地位，相差仿佛。”
“可是，经《壬戌和约》一役，潘清简何止威望大损？朝野上下，简直目其为‘公敌’，为‘众矢之的’了！”
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