下午沈家院子设流水席，款待宾客，接下来宴席连开三天。
到日落黄昏后，宾客吃得酒饱饭足，各自回家，丫鬟们在院子里收拾，晚上沈家还有下半场，就是沈家自己的家宴。
本来这顿家宴，沈明文和沈明堂都在受邀之列，可沈明文气量小，愤愤然回去了，沈明堂和沈明钧两兄弟自然要参加，同时还请来了沈溪的先生冯话齐。
这顿家宴没什么要刻意避嫌的地方，沈、陆两家女眷同桌出席，只是主桌的女人只包括周氏和惠娘，谢韵儿作为沈明钧夫妇的“儿媳妇”，与几个小辈和丫鬟同桌。
面对惠娘这么一个强势的女人，沈明堂和沈明钧都有些抬不起头来。
这顿宴席的主角自然是刚考上解元公的沈溪，冯话齐老怀大慰，本身他从不在学生面前饮酒，但今日兴致很高，在座的人纷纷给他敬酒，冯话齐来者不拒，喝了一杯接着又是一杯。
周氏道：“要不是先生两年前的慧眼，做主让他参加县试，这娃子还在学塾埋头读书……谁曾想才两年工夫，他既考上秀才，又考上举人，竟还得了个解元回来。”
沈明钧埋怨地看了话多的妻子一眼：“娘子。”
冯话齐笑道：“沈夫人过誉，我只是看沈溪这孩子不同常人，本是让他考县试尝试一番，谁曾想他能连过几关，他的文章也愈作愈好，连我这个先生都自叹不如啊。”
沈明钧道：“先生是有大智慧的人，小儿怎能跟您相比？”
冯话齐大度地道：“不然，其实听到沈溪这届乡试作的文章后，我便觉得他有机会中榜，幸好考官严明，若真摊上贿考之事，就算能中举，恐怕也要吊榜尾……”
沈明钧夫妇根本就不知道还有贿考这么回事，沈明钧先看了周氏一眼。才惊讶地问道：“什么贿考？”
冯话齐摆摆手：“不提也罢。今日是沈溪中举的大日子，应该多敬他才是。”
沈溪拿起茶杯，恭敬道：“应该是学生敬先生，只是学生不会饮酒。以茶代酒，感谢先生栽培。”
一顿家宴，气氛极为热烈。
临走时，沈明钧夫妇对冯话齐都是千恩万谢，连礼物都准备了多份。就算这样周氏还是有些不好意思：“临时准备的，先生可别嫌弃。”
冯话齐一再推辞，后来见拒绝不得，也就坦然接受了。可刚到沈家门口，惠娘那边又准备了一份厚礼，让冯话齐有些哭笑不得，摇着头道：“本说好只是一顿家宴，结果却拿这么多东西回去，倒好似我是专门来收礼的。”
惠娘抿嘴笑道：“说是谢师宴更恰当妥帖。”
冯话齐虽然为人严谨，但并非食古不化。也不拘泥礼法，笑纳了礼物。由于东西太多拿不回去，惠娘让秀儿和宁儿相送，一人帮忙打灯笼，一人提着礼物。
目送冯话齐走远，周氏过去问惠娘：“妹妹，冯先生之前说的……到底什么叫贿考啊？”
惠娘大致跟周氏解释了一下，周氏听了之后不由呆住了，若真有人给考官送礼，那别的考生还有机会能上榜？惠娘脸上带着几分庆幸：“还好本届考官尚算公允。没让小郎落榜，还点了他的解元，若因此落榜，以后考上几届都未必能中。那小郎就算有才学。前途也要毁了。”
周氏摸了摸胸口，后怕不已：“听妹妹这一说，可真是吓死我了。那些天杀的考官，要敢昧着良心不录取我儿子，我做鬼也不会放过他们！”
就在周氏和惠娘在外面说这件事时，沈溪回到自己房间。心里也在琢磨，他这解元似乎来得太过蹊跷和突然了，就好像其中哪个环节是错的，但他一时又想不出来。
自打沈溪拿到苏通送来的三道题目开始，他就对这届福建乡试不抱太大希望，福建本是偏远之地，天高皇帝远，疏于监督，地方官中饱私囊，贿赂成风，想从士子的考试中抽取油水，考生们又能有什么办法？
正是因为乡试经常有一些才不符实的人出现，如果历史没有改变的话，过个几十年一直到嘉靖年间，才最终定下“磨勘”之法。但如今没有“磨勘”，说是两位乡试的主考官可以决定一切，可根本就没办法杜绝外帘官干涉阅卷，贿考和舞弊的事情屡禁不绝。
在这种黑幕重重的情况下，沈溪自认中举都不易，哪里可能有中解元的机会？
亦或者是，那些营私舞弊的官员，觉得他的文章太过优秀，既然已经从其他考生身上大赚一笔了，索性把他的文章推出来充当挡箭牌？
……
……
沈溪中解元之后几天，沈家院子和门前的街道热闹缤纷，每天中午开席，流水席一直会持续到日落黄昏。
这几天“状元酒肆”除了要帮忙做这边的流水席外，酒肆内也是天天爆满。
状元酒肆出状元的说法，开始在士子当中流传开了，都知道状元酒肆的招牌菜是火锅，红红火火，吃起来热气腾腾，本身寓意就很好。而状元酒肆又是为沈溪这个小秀才开的，沈溪十一岁中生员，十二岁中解元，说不定来年就中状元了。
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