宛城东南，荆州军大营。
中军大帐中，刘表手拿着那道天子的圣旨，反反复复的看了几遍，时而起身踱步，时而沉吟不语，陷入了犹豫不定中。
那道圣旨中，天子封刘表为大司马，令他率荆州兵入宛城护驾，取代曹操统领百官，辅佐朝政。
刘表很清楚这道圣旨的意义，这是天子在陶商和他之间，选择了他，取代曹操做为新的辅政大臣。
一旦他接旨，领兵顺利入宛城，便将成为继董卓、曹操之后，第三个挟天子以令诸侯之人。
刘表很兴奋，却也很犹豫，迟迟下不定决心。
“有了天子这道圣旨，主公就可以名正言顺的将天子握在手中，取代曹操挟天子以令诸侯，这是好事啊，主公为何犹豫不决。”谋士蒯越不解道。
刘表将那圣旨放于案上，叹息一声，方道：“异度，我记得当初我就任荆州牧之时，你给我开出的方略，乃是据保江汉，坐观天下之变，而非挟天子以令诸侯，这天下一旦在我手中，我便成了众矢之的，由不得我不犹豫啊。”
蒯越也轻叹一声，淡淡道：“此一时，彼一时，难道主公以为，就算天子不在主公手中，将来袁绍挥师南下，攻取中原之后，就会放过主公吗？”
一句反问，把刘表瞬间问住，一时哑口无言。
蒯越便缓缓道：“当初越给主公定下据保江汉，坐山观虎斗的方略，乃是因为曹操实力雄厚，足以跟袁绍形成拉锯之势，只要这两只巨鳄彼此相持不下，我们荆州就可以置身事外，坐保一方太平，可现在，形势已不同了。”
蒯越站起身来，手比划向地图，“曹操已被陶商赶出中原，而陶商虽取代了曹操，成为中原霸主，但不经过几年经营，根本不能抚定人心，恢复经济，达到跟曹操当初相当的实力。”
“没有这样的实力，他必为袁绍所灭。”蒯越语气肯定，“到时中原屏障一失，袁绍下一步必然南取荆州，那个时候，主公以为凭咱们一州之地，能抵挡得了袁绍的铁骑吗？”
刘表身形一震，陷入沉默之中。
他虽不及曹操那般，乃一代枭雄，但对世事的判断，也颇有能力，否则绝不能稳坐荆州这么多年。
他已听明白了蒯越的意思。
以前是有曹操顶在中原，可以跟袁绍彼此制衡，他就可以在南面稳稳的割据。
现在，形势却不同了。
曹操被陶商赶走，陶商又不是袁绍对手，到时候陶商被灭，谁还能替他顶住袁绍的兵锋？
没有人，只能靠他自己。
必须要靠自己的拳头，拿下中原，以自己的实力，来对抗袁绍这个庞然大物。
欲取中原，就必须挟天子以令诸侯，还要赶在袁绍南下前，用最快的速度，灭掉陶商，坐稳中原诸州。
而欲速灭陶商，就必须要用天子的密计。
刘表站起身来，踱步于帐中，思绪翻转如潮，心思变幻不定，陷入了抉择之中。
权衡已久，刘表深吸了一口气，决然道：“异度言之有理，看来现在谁也靠不住，只能靠我们自己了，替我拟一份上表，回复天子吧。”
“主公英明果断，大事必成。”蒯越松了口气，又道：“此事事关重大，需得一员得力的干将前去执行，越举荐黄汉……”
“此事必得一个信得过的人，去担当此重任，瑁举荐我弟蔡中担此重任。”另一名心腹蔡瑁，抢在蒯越举荐黄忠之前，推举了自己的弟弟担此重任。
若能诛杀陶商，就等于为刘表立下了不世奇功，这等送到嘴边的功劳，蔡瑁岂能拱手让人，当然是让自己兄弟摘去。
蒯越眉头微微一凝，明显心觉不妥，犹豫了一下，却没有开口反对。
刘表起家，以倚重蔡蒯二族为主，蔡家主武，蒯家主政，两族实力相当，共掌荆州文武大权，彼此协作，压制荆襄其余大族。
今刘表要动用武力，原本就是统兵上的事，蔡瑁更加有发言权，蒯越也不想破坏两家友好合作的氛围，也不想越权干涉蔡瑁主管的军事，自然就得闭嘴。
刘表沉吟片刻，欣然道：“你说的不错，此事关系重大，派别人去我还不放心，就让蔡中前去吧。”
“多谢主公信任，请主公相信我弟的能力，有他出马，陶贼必死无疑。”蔡瑁信心满满，拍着胸膛作保证。
刘表微微点头，深表满意，已是鱼尾纹密布的眼角，微微眯了起来，手抚半白的胡须，眼神中流露出丝丝雄心壮志。
恍惚的眼神中，刘表仿佛已看到了自己入主中原，挟天子以令诸侯的威风画面。
……
数天后，宛城东北，陶营。
“曹操这一招可是下了血本啊，他这是要拿天子做诱饵，引我和刘表二人争个你死我活，等到两败俱伤之时，他再来渔人得利，够阴的啊……”陶商冷笑着，将手中情报，扔在了案几上。
宛城之中，早有张仪的细作暗布，曹操星夜撤出宛城的消息，第一时间就送到了他的手中。
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