最近，“智慧长老”正忙着带领族民筹措和囤积过冬物资。
这批物资事关重大，不仅要保障全族蚂蚁度过寒冬，还得有足够的富裕，在来年开春后进行一番补充，便足以支撑全族西进。
好在这片领地比较丰饶，红火蚁一族如今蚁口又不多，领地的出产是足够的。加上今年为宗主国出兵多次，得到赏赐的粮食和蜜露也有不少，倒是不难筹措到预期的食物数量。
这时已经入夜，有红火蚁战士来例行报告今天的归巢蚁数。红火蚁国有制度，每夜都要清点蚁口，弄清楚每日的蚁口新生、死亡数目，方便长老们随时掌握可战之兵和奴隶的数量。这是红火蚁一族对内的严密控制措施之一，也是其战斗力强悍的一大原因。
“本族今日出生蚁卵36枚，结蛹28枚，破蛹31。”这个数据在正常范围内，随着即将入冬，宗主国的战争征召也停止了，红火蚁一族已经在有意减少蚁口出生量，以紧缩蚁口规模，在没有进项的冬季里节约食物。
“本族今日死亡17只，失踪8只。”这个损耗数目也大致正常，就是失踪数目比之前平均数略多。
而且，连续3日都有5只以上红火蚁失踪了！？
虽说蚂蚁们因为天气、猛虫等原因很容易死不见尸的失踪，但是连日里出现还是不太正常，这让“智慧长老”警觉起来。
他在脑海中比对着近期数据，突然好像想到了什么，便让汇报的红火蚁详细说下奴隶蚁族的情况。
果然，各奴隶蚁族中，除了正常的生老病死，这三天来每天也都有多达三五十只各族奴隶蚁失踪。这些失踪数目不算太大，加上奴隶蚂蚁的生死无关紧要，所以之前没有引起“智慧长老”的注意。
现在把这些数据连在一起，端倪就很明显，这些失踪数据不寻常！
“智慧长老”触角扬起，吩咐本族和各奴隶蚁族详查失踪蚂蚁的大致去向。他不能放任这个不断吞噬本族蚁口的隐患存在。
到了深夜，汇总的情报递了上来——那些失踪蚁，大多数都是前往领地西边而未返回的！
西边！？
“智慧长老”迟疑了一番，本国领地的西边边境外，有一座宗主国的边境副巢。当初将本地划给红火蚁一族做领地时，原本这里居住的黑火蚁们就被迁到了西边的副巢。
之前，当地的黑火蚁就不满主巢的行为，和红火蚁一族也发生过小规模冲突。宗主国的主巢对于副巢的控制力度不算强，无力约束这座副巢频繁的寻衅，也就是红火蚁们不好招惹，才让对方最终忍气吞声。
难道是那个副巢的黑火蚁们在寻机报复！？
“智慧长老”想了想，决定明天派一个精锐分队去探一探究竟，那群黑火蚁们最好别来惹自己，不然红火蚁一族也不会怕。
上次本族就杀死了20多只副巢的黑火蚁，哪怕是宗主国的主巢，也看在本族提供的秘密和派出的战士份上，没有处罚。
这给了“智慧长老”以底气！
————
10月6日，神使王朱爵正式开始对蚁联国内的巡游。
在出发前，他让外交贸易部长“小花”暂时负责国内和[新杨城]的事务，如有重大事项则立刻遣飞骑士飞报他。
而财政部长“小绳”坐镇清河南岸的[拓荒城]，继续主持南岸的大开发。
有这两员中生代重臣坐镇，朱爵也可以从繁忙的案牍中暂时脱身。
如今，随着蚁联国各项制度的正规化，在失去滚、兰博飞等旧部署后，朱爵也再度培养除了一批新的得力手下，在行政、军务上分担了自己的不小压力。
神使王朱爵在1个步兵军团和2个蝇虎骑士小队、2个中型甲虫小队、4队飞骑士护卫下，带着部分侍从，以及年轻一代的优秀贵族，踏上了巡游之路。
他这次选择的坐骑是一只大型双叉犀金龟，在其背上有平稳舒适的轿子，而没有骑乘苍蝇、蜜蜂或蝇虎坐骑。
朱爵的出行路线，是先清河北岸，再清河南岸，计划在天气变冷前完成这次国内巡游。
一行蚂蚁浩浩荡荡穿过[新杨城]北边运河上的浮桥，沿着运河北岸向西移动。
当天入夜前，朱爵一行就进了[二月兰城]。
这里曾是蚁联国唯二的冶铁基地之一，如今已经发展成冶铁产业规模最庞大的巢穴，也是清河北岸的冶铁中心——主巢[新杨城]的冶铁产业已经陆续南迁到了[拓荒城]，只保留了一个高炉，不再是冶金基地。
朱爵在晚饭后，去视察了这里的6座高炉。
6座高炉在巢穴地下西侧一字排开，互相之间用隔热的土墙隔开，但一靠近这里，还是感觉到热意隆隆。在这个仲秋时节的夜晚，在临近高炉之处，感受到的都是超过盛夏的灼热。
6座高炉轮流点火冶铁，如今有一座刚刚冷却完毕，正在进料。大量蚂蚁和甲虫正颚叼背扛，把大大小小的赤铁矿石颗粒和煤炭送入高炉内，一层层码起来。
另一座高炉在出铁水，刺眼耀目的铁水欢快的灌入事先埋下的啕制模具内，据负责官员介绍，这一炉铁水足够铸数万件颚刀等铁器。
铁水出炉的温度太高，蚂蚁们打开水闸，从运河引来的水流从专门的渠道灌到一旁的水池里，工蚁们不断衔水珠洒在高炉外和模具上，防止室温太高伤害到蚂蚁，或炸裂模具。
这一座高炉外很快就水汽氤氲，白蒙蒙的雾气从地下高炉区域顶端打开的烟囱口向上飘去，在秋夜的室外被冷却，也带走多余的热量。
要是寒冬，就无需这么麻烦，低温的上方土层已经足够冷却额外的热量。
视察完高炉，朱爵记录下了几处待改进之处，让侍从的贵族蚂蚁记下，交由信使明天转达给科研部。
随后，他在下榻的临时寝宫，会晤了当地的副巢大会代表和十蚁团委员，了解当地情况，做出一些部署指示。
次日，朱爵一行继续出发，向蚁联国的矿业中心——[赤铁城]进发。
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