谢太后颁布的“投降令”，让潭州守卒军心大乱。加上已经渐渐腾出手的元军主力，开始扫荡湖南、江西。数月以来，潭州城池已经屡次遭遇破城危机。
多亏了李芾！
多亏了始终追随着李芾死守潭州的三千将士。
也多亏了对李芾持以绝对信任的大多数潭州百姓。
然而，李芾却早已知道，这座城池，终究是守不住的。
外无必救之援，则内无可守之城。
潭州，再无可能有一兵一卒的援军了！
月朗星稀，安抚使衙门内，安抚完妻儿的李芾，缓缓步出内院，来到花厅。
厅内烛光摇曳，两个与他一般干瘦的男子正在低头商议。见到李芾进来，同时起身施礼。这两人，一个是李芾的幕僚尹谷，另一个则是跟了他近二十年的亲随沈忠。
“信使可曾派出？”李芾淡淡地问道。
“十个信使已经全部成功离城而去，分三路前往四川、广东与江西。”
这些天，元军突然放缓了对潭州的攻势，让潭州的求援信使得以出城，但是李芾心里其实根本没指望能有援兵过来。
“大人，城外元军近日来，似乎气势已泄，如果信使能求得援兵，卑职以为，潭州解围应当只在眼前！”沈忠有些兴奋地说道。
李芾却摇了摇头，“若我所料不差，大战也就这五六日了。”
“这是为何？”沈忠惊问道。
“近三个月来，元军虽然主力未至，可是何曾让潭州信使顺利出过城？这两天之所以放松控制，应该是主力已至，张网以待援助潭州的兵马。”
“围点打援？”尹谷皱着眉头问道。
李芾点了点头。
“常德与岳州守军，或早已被击溃或已降了元军。荆湖南路，已经根本组织不出足以援助潭州的兵马。元军是希望咱们的信使，可以将散落于荆湖南路、依然在坚持抵抗的一些部队，全部吸引至潭州，以一网打尽！”
“该死的元军！”沈忠咬着牙说道：“还好，咱们并没有让信使去找那些散落的部队。”
“但是……”尹谷有些犹豫地问道：“让信使往四川、广东与江西，能找来援军吗？”
“不能！”李芾斩钉截铁地说道。
“那……”沈忠张口结舌，却不知道该问些什么。
“广东形势不明，当地守军能防住元军兵进击岭南，已属万幸，哪有余力北上潭州？
四川张珏，不仅要防范西进的元军，还得提防南下的权国军队，更不可能派兵前来。
至于江西，自三个月之前，就再没有一座依然在坚守的城池了……
我往三地派出信使，只是希望告诉他们，潭州依然在坚守，我李芾还在坚守！
也许，以此能激励其他人，可以与潭州一起，为了宋国，挣得最后一点点的尊严。”
李芾语气淡然，似乎在说着跟自己毫无关系的一件事。
沈忠与尹谷，看着他，眼里满是尊崇。他们俩都明白，自家大人，并非是嘴上说说而矣，而是从来都在坚持着这个信念。而且，身体力行。
三个沉默半晌，李芾突然对着沈忠拱手一礼，郑重说道：“我想求你一件事。”
沈忠惊跳而起，侧身避开，“大人，您……但有吩咐，小人哪敢不从！”
“若是三天之内，未有援军前来，元兵必然开始发动对潭州最后的总攻。我不知道潭州还能坚守几天。
但是，城破之时，必然是我殉城之日。
我想求你，到时务必将我一家老小杀死之后，连我一起，积薪焚烧干净。切勿让我与家人落入贼兵之手！”
沈忠大惊失色，急急地摇着双手，“大人，不可！”
李芾双眼圆睁，怒喝道：“你要让我向贼兵求饶苟活不成？”
“不，不是……”
“那你要让我与家人，死后还要遭到贼兵的羞辱吗？”
沈忠扑通一声跪倒在地，满面凄惶，痛哭叩首：“大人……”
“我平生，从未求过你，你要让我抱恨而终吗？”
沈忠咬着牙说道：“好，我答应大人！待侍候完大人与家眷之后，我必杀家中妻儿，陪大人同去！”
尹谷哈哈一笑，眼角渗出点点莹光，扶掌而言：“好，好！尹某这就去备好柴薪，贼兵一旦破城，我会自行处理好家人，先走一步。为李大人，去探探路！”
李芾对着两人拱拱手，并未出言劝解。
面对死亡，没有一个人会完全无惧于心。黄泉路上如果能有人陪伴，也许确实会让人觉得不再孤单。
一阵忽促的脚步声传来，一个身披铠甲的男子推门而入。
厅内三人，同时举袖在脸上胡乱地擦了一番，看向来人，是安抚使参议杨疆。
今夜是杨疆轮值在城墙上驻守，此刻急急而来，显然是有意外的军情。
杨疆并没有注意到三个人脸上的异常，掏出一封信笺，递给李芾，眼里含着一点迷茫的期冀。
李芾展开信笺，上面只有了了一句：再坚持半个月，援兵必至！
“啪”的一声，李芾将信笺拍在案几之上，惊问道：“谁送来的？”
“从城外射上城墙，根本没见到送信之人。”
李芾的第一个反应，会不会是元军的疑兵之计。
元军为了让自己放松警惕，伪装援兵前来？
似乎不太可能，自己要是有那么好骗，潭州城早已被攻破十余次了。
可是，潭州信使刚刚派出，哪怕真有援军前来，也不可能这么快就有了反应。
尹谷拿起信笺，瞄了一眼，惊呼道：“这是大权国军队，踏白军！”
大权国军队？
“大人你看，这后面画的便是踏白军的标志。”
李芾重新拿起信笺，果然在右下角看到了一个图形，是一匹昂然而立的双翅飞马。
“这是大权国的踏白军？”
尹谷点了点头，说道：“元军渡江时，属下曾接待过一个踏白军的代表，这标志是代表踏白军无疑。只是，不知道是否会有他人假冒……”
假冒是不可能的，元军做这种事没有任何意义，这一点尹谷心知肚明。只不过他深知，哪怕真的有大权国军队来援，李大人也未必肯领他们的情。
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