“琦儿，你弟弟及冠，还不给他提壶倒酒以示祝贺！”见众人高兴，唯独刘琦躲在后面闷闷不乐，蔡夫人把他从后面叫出来。
“呃！”众人诧异，长兄为父，天底下只有弟弟给哥哥倒酒的份，还能轮到哥哥提壶，这个道理谁都懂，只不过是蔡夫人下的令，无人敢反对。
关羽欲出身明理，却被刘备用手挡住，这是人家家事，外人不方便插手，更何况眼下蔡氏一族把持着大半个荆襄，得罪他们，恐怕不利于日后抗曹大事。
“是，母亲！”见没人说话，刘琦一脸失望，堂堂荆州满座自称名士，竟无一人愿意出来为他打抱不平，其实早就习惯了，他只希望这个宴会能早点散席，好回去多读几页圣贤书。
“弟弟，为兄助你早日成就一番事业，为我们刘家光宗耀祖！”酒在杯中冒着热气，刘琮不忍哥哥难堪，接过酒杯后反手推到刘琦面前：“那，就烦请哥哥喝下这杯热酒，我们兄弟同心协力，保荆州一方百姓平安！“
“说得好！“众人鼓掌赞扬刘琮的大度，蔡瑁却将脸偏向一边，在他看来，侄子这是妇人之仁，成不了大气候。
刘琦捧着酒杯不敢直接喝，他把目光移到蔡夫人脸上。
“弟弟的祝福酒，还不快喝了？“蔡夫人也有些生气，只恨刚才没嘱咐刘琮，教他御下之道，她恨不得刘琦手里端着的是杯毒酒。
这一切刘备看在眼里，他打量着刘琦的举动，这个人看上去懦弱不堪，实际上心中彼有陈府，行事总是见机而为，在蔡夫人面前小心谨慎却又不失进退，若想在荆州立足，这位襄阳一少是托付志向的不二人选。
酒过三巡，众人皆有醉意，远来的客人先行辞退出府，未尽兴的文人墨客们交头接耳讨论起诗词歌赋，相对北方诸州，荆襄之人闲时谈论政冶的少。
刘表今日却没有心情和诗友们聚会，他见刘备起身去茅房，于是趁机抛开众亲信离坐而去，在一番等待之下，两人终于在过道上相遇。
“玄德公，跟我来，我有点事和你谈！”刘表见四处无人，拉着刘备往内府走，穿过数道门槛，来到他的内书房。
“你们都下去吧！”刘表放下玄德的手，将书房外面的仆从屏退，两人平身而坐，比起往日，此时的刘表更显和蔼可亲。
“景升兄，有话直说便是，何必如此？”刘备刚才没见关羽、张飞跟来，心里一直忐忑不安，见刘表并非有其它意思，这才把心放回怀里。
“玄德公，现在的荆襄真是危机四伏，你可要救救老哥！”刘表放下州牧的尊严，低声下气的哀求，让刘备大吃一惊，是什么事情让雄霸荆襄十数年之久的刘景升如此担忧。
“黄祖战败，江东水军不日兵发夏口，夏口一失，江夏全无，我荆州的后路便完全被割断！”如此快捷的消息来自于刘表的亲信，就连蔡瑁等人还瞒在骨里，原本他是想重点培养黄祖，让其有实力在军中与蔡瑁抗衡，没想到黄祖太不争气。
“黄将军手握数万水师，就这么败了？”刘备有点不相信。
“败了，一败涂地啊！”刘表颤抖着双手，严然一副失败者的模样，此次发兵与周瑜决战，他是越过都督府直接指挥黄祖，所以蔡瑁等人毫不知情，汉津大营的十万水军主力并没有参与决战，反而给周瑜占了不少便宜。
不过话说回来，就算让蔡瑁知道此事，他也只会极力阻拦与江东的决战，甚至要求黄祖撤回襄阳，并入他的主力水师序列。
刘表吃了个哑巴亏，又不能怪别人，只能自己忍着，现在事情到了这个地步，压力巨大，今日他见到刘备和他的两位如狼似虎的兄弟，突然灵光一现，想到挽回大局的计策。
“景升兄，你的意思，是让我前往江夏抵御江东大军？”刘备总算听出来，刘表此番破格接待，是有事求他，挖好的坑，显然已经跳下大半个身子。
“玄德兄，我知道你手上有天子信物，加之你与江东素无仇怨，若能说服孙权退兵更好，若不能，亦可收拾江夏败军，奋力抵抗，这次大可放心，一应军粮银两，我分文不少拨给你！”刘表像是抓到一根救命的稻草，硬是不肯放手，期盼的眼神望眼欲穿，就等刘备点头。
“此事，我还需…”刘备沉眉思考，稳妥起见，他想先问一下徐庶的意见。
“别犹豫了，兄弟，曹操大军不日将到，新野守不住，不如让蔡瑁和曹贼去周旋，你替我守好南大门，将来必有厚报！”刘表生怕他一三思，不肯帮忙，不等话说完，扑腾一下跪倒在地，这对刘备来说，相当于把他举上云霄。
“哎哟，景升兄，快起来，我答应还不成嘛！”玄德见火候到了，只能应允。
“不过！“等刘表起身，玄德又拈住胡须陷入沉思。
“不过怎样，你倒是快说啊！“
“说实话，对于荆襄百姓来说，我刘备是外人，若能从两位公子中抽出一位随我南下，有利于军心民心，如此，江夏可守！“此刻的刘表心急如焚，提什么准答应，刘备清醒的认识到这一点，于是趁机想把刘琦给掳走。
此言一出，刘表反倒沉思起来，两个儿子虽说同父异母所生，相互间并不算亲密，但在刘表眼里，都是自己的心头肉，江夏及及可危，稍有不慎便有倾覆的危险，此时若遣一子相随，风险极大。
他心里清楚，刘备带上一位公子，无非是怕自己后期不予钱粮，扣在军中以为人质，只是二子当中，该让谁去合适，这才是真正的大难题！
“景升兄，我其实没有别的意思，今日宴上亲眼所见，长公子刘琦在襄阳呆得似乎并不愉快，若能趁机随我南下历练水军，将来说不定有大出息！”刘备需要找个适当的理由，于是他便想到可以利用蔡夫人和刘琦之间的嫌隙，促成此事。
“嗯——”刘表一声长叹，连外人都看出来，蔡夫人不待见刘琦，整日吹枕边风说刘琦的坏话，可见刘琦的处境是何等不堪，倒不如让他离开襄阳，也能换来耳根清静。
“此计虽好，可是不知夫人是否会同意？”刘表本欲一锤定音决定这事，突然手一哆嗦，脑海中闪出一人，那人不是别人，便是蔡瑁的姐姐蔡夫人，她会同意么？
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