赋上脸色瞬间白了，酒意彻底惊醒：“父亲何出此言？这、这可是株连九族的滔天大罪！”
“我知道。”赋启声音更沉，目光越过儿子，投向窗外无边的黑夜，仿佛要看透那沉沉夜幕下的鬼蜮伎俩，“但有些事，为父不得不查。十三年前萨尔浒之败，你柳伯伯战死，一千二百将士无一生还。这些年我一直在查，发现那场败仗背后，很可能有内鬼。”
赋上倒抽一口冷气，“父亲是说……朝中有人，早在十三年前，就通敌卖国？！”
“不止是十三年前。”赋启收回目光，眼中寒光凛冽，“可能是一条埋了十几年、甚至更久的暗线。今日魏恩的义女突然到访，东厂的眼睛已经明目张胆地伸进来了。赋府内外，不知有多少双耳朵在听，多少双眼睛在看。树欲静而风不止啊，上儿。”
赋上沉默下来，脸色在烛光下变幻不定。震惊、愤怒、恐惧、恍然……种种情绪在他眼中交织。许久，他缓缓抬起头，眼神里多了某种破釜沉舟般的决绝：“父亲，您需要我做什么？”
赋启看着儿子，眼中闪过一丝欣慰，但更多的是凝重：“你在翰林院，位置清贵，接触的多是文官清流、各地奏报、往来文书。替为父暗中留意，哪些人与兵部、与边镇将领往来过密，哪些人近期言行有异，哪些人的奏疏或言论……可能藏着别样的机锋。记住，只眼观，耳听，勿要妄动，勿露痕迹。”
赋上重重点头，拳头不自觉攥紧：“孩儿明白。父亲放心，我会小心。”
赋启起身，走到儿子面前，用力拍了拍他尚显单薄的肩膀，沉声道：“首要之事，是护好你自己。你妹妹性子跳脱，我尚且忧心，你更要沉稳。赋家的将来，就在你们兄妹肩上。”
父子二人又低声交谈片刻，赋启才让身心俱疲的赋上回去歇息。赋上离去时，脚步已稳了许多，只是背影在昏暗廊下，显得格外沉重。
书房门轻轻合拢。赋启独自立于案前，望着跳动的烛焰，心中那团笼罩多年的疑云，非但没有散去，反而因今夜种种，变得更加浓重翻滚。魏恩、东厂、可能的通敌内线、神秘的嵇青……千头万绪，如乱麻缠绕。
窗外，遥遥传来三更的梆子声，穿透凛冽的寒风，显得格外清晰而寂寥。
时辰到了，宴席该彻底散了。
赋启深吸一口气，仿佛要将胸中郁垒与这寒夜的冷气一并吸入，再缓缓吐出。他整理了一下微皱的袍服，抚平鬓角，脸上重新戴上那副无懈可击的、尚书大人的威严面具，拉开书房门，准备返回澄怀堂，尽最后的主人礼数。
就在他踏出书房门槛的瞬间，眼角余光猛地瞥见侧方廊柱下的阴影里，似乎有衣角倏然一闪！
“谁在那里？！”赋启厉声喝道，同时手已按上腰间那柄从不离身的乌钢短刀。
无人应答。
只有穿廊而过的夜风，卷起几片枯叶，打着旋儿落在积了薄雪的地面上。廊下悬挂的气死风灯被吹得剧烈摇晃，投下的光影凌乱破碎，将那角落的阴影切割得更加扑朔迷离。
赋启站在原地，手依旧按着刀柄，眼神锐利如鹰，缓缓扫过那片黑暗。除了风声，再无异响。但他确信，刚才绝非错觉。这座他住了二十年的府邸，这座看似铜墙铁壁的尚书府，今夜，在他凯旋盛宴的灯火之下，暗处竟已渗入了不速之客的阴影。
他心中寒意更盛，却未再出声，只是挺直了脊背，一步步朝前厅走去。脚步声在空旷寂静的庭院中回响，沉稳，坚定，每一步都踏碎一片凝结的霜花。无论暗处藏着什么魑魅魍魉，无论前路还有多少明枪暗箭，他都必须走下去。
为了十三年前萨尔浒雪原上那些再也不能归来的兄弟，为了书房里那个理想破碎却不得不成长的少年，为了那个总是让他头疼又牵挂的、如野马般的女儿，也为了这个内忧外患、风雨飘摇，却依然是他誓死守护的帝国江山。
澄怀堂内，宾客已散去十之八九。
只剩几位与赋启私交甚笃或身份特殊的老友尚在，围着炭盆低声叙话。赋止已换回一身鹅黄色绣折枝梅的锦袄，重新梳了女儿发髻，正陪着一位老夫人说话，眉眼含笑，全然看不出片刻前在后院与人交手的凌厉。嵇青也已回到席间，静静地坐在一旁，小口抿着热茶，见赋启进来，她放下茶盏，微微颔首致意。
赋止见到父亲，起身规规矩矩行了礼，声音清脆：“父亲，女儿回来了。”
赋启看了她一眼，目光在她身上停留一瞬，那眼神复杂难辨，有关切，有审视，有未消的余怒，最终只是从喉咙里发出一声听不出情绪的“嗯”。
他不再多言，换上温煦笑容，与最后几位宾客寒暄道别，言辞恳切，礼数周全。待到最后一位客人的车马声消失在长街尽头，偌大的澄怀堂内，顷刻间只余下满地狼藉——倾倒的杯盏、残留的羹汤、散落的果核、还有空气中久久不散的酒肉暖香。方才的繁华喧嚣，如同退潮般迅猛消失，只留下冰冷的空旷与寂静。侍女仆役们开始悄无声息地收拾，程叔指挥若定，尽力将声响降到最低。
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