流言是在三天之内传遍京城的。
第一天，只是闺阁圈子里的窃窃私语——“听说沈家那位小姐跟某位皇子有来往。”说话的人压低了嗓门，一副“你懂的”的表情。
第二天，坊间茶馆酒肆的闲话里都有了影子。卖烧饼的老李蹲在灶台后面跟隔壁卖豆腐的老王头嘀咕：“将军府的千金？跟皇子？啧啧——”
老王头啃了口烧饼。“哪个皇子？”
“不知道。反正是皇子。”老李压低嗓门，“有鼻子有眼的，说是在大慈恩寺私会——”
“大慈恩寺那地方能私会？满寺的和尚。”老王头翻了个白眼。
“你懂什么。”老李一脸“我见过世面”的表情。
第三天，流言彻底炸开了。
赵蕊的信是在第三天下午到的。
翠竹接了信跑进来，气喘吁吁的。“姑娘——赵姑娘的信！急的！”
沈明珠拆开信。赵蕊的字写得歪七扭八——显然是急着写的。
“明珠：京城到处都在传你的闲话！说你和某位皇子有私情！有人说你在大慈恩寺跟人幽会！昨天李蕙兰来找我，说是韩家的人亲口讲的！你怎么回事？是不是韩家在害你？快回我的信！我急死了！”
沈明珠看完信，把信纸叠好。
她的表情很平。
“姑娘，这——”翠竹急得要跳脚。
“意料之中。”沈明珠说。
韩婉儿的下一刀果然换了方向。上次酒宴上没套出话来，这次直接走流言攻击——毁她的名声。而且韩婉儿没有亲自出面，是通过柳青衣散布的。这样就算追查起来，韩家也能撇干净。
精明。冷静。步步为营。
但流言里最危险的不是“某位皇子”——而是“大慈恩寺”。大慈恩寺是她和顾北辰会面过的地方。流言虽然没有直接点名五皇子，但如果继续发酵下去，迟早会有人对上号。
一旦她和顾北辰的联系被公开——一切布局都毁了。
“嬷嬷。”
秦嬷嬷从门外走进来。她已经听说了。“流言的源头在柳青衣那边。她昨天去了李蕙兰家的茶会。”
“韩婉儿不亲自动手。”沈明珠说，“柳青衣是她的嘴巴。”
翠竹急了：“那怎么办？流言这东西越传越离谱——”
“急什么。”秦嬷嬷瞥了她一眼，“天塌了有姑娘顶着。你先去把院门看好。”
翠竹嘟着嘴出去了。
——
林氏是在午后得到消息的。
她本来在内院歇着。贴身嬷嬷张妈端了药进来的时候，脸色不太对。林氏一看就知道有事。
“说。”
张妈犹豫了一下。“夫人……外面在传姑娘的闲话。”
“什么闲话？”
张妈把听来的话转述了一遍。
林氏的脸色一点一点沉了下去。
药碗被她搁在桌上的时候碰了一声——声音不大，但张妈吓得退了半步。
“请珠儿来。”林氏的声音很平，但每个字都像从牙缝里挤出来的。
沈明珠到内院的时候，林氏端坐在床边。她今天的气色比往常差——眼底有青黑的痕迹，嘴唇也没什么血色。但她的背挺得很直。
将门之女。病到起不来床也要挺着脊梁骨。
“母亲叫我？”
“坐。”
沈明珠在床边坐下。
林氏沉默了几息。“外面的话，你听到了？”
“听到了。”
“跟哪个皇子？”
沈明珠的手指微微一顿。林氏的目光像刀子一样钉在她脸上——不是怒，是审视。
“没有跟哪个皇子。”沈明珠说，“流言是韩家散的。”
“韩家？”林氏的眉头皱了起来。“为什么？”
“上次酒宴上，韩婉儿试探我，没得到想要的答案。所以换了个法子——用流言逼我。”沈明珠顿了一下，“她想看我怎么应对。慌了，就说明心里有鬼。不慌——她就继续观察。”
林氏看着她。
半晌，她叹了口气。“你跟你爹一个德行。什么事都憋在肚子里不跟我说。”
沈明珠低头。“不想让母亲担心。”
“我是你娘。”林氏的语气忽然硬了，“沈家的事——有什么是我不能担心的？”
沈明珠没说话。
林氏把药碗端起来，一口灌了下去。苦得她皱了皱眉，但一滴没洒。她擦了擦嘴角，声音低沉但有力：
“流言的事，我来办。你先别动。”
沈明珠微微抬眼。
“你娘虽然病了几年，但我的诰命还在。”林氏的目光沉静得像深潭。“沈家的女人——不受这种窝囊气。”
——
同一天傍晚。松涛阁。
石安急匆匆地从外面跑进来。他在铺子里转了一圈没看到赵掌柜，拐进后院——差点跟赵掌柜撞个满怀。
“慢点！”赵掌柜护住怀里的茶壶。
“掌柜的，五爷呢？”
“后院。”赵掌柜看了他一眼，“你怎么满头汗？”
“京城出事了——”石安压低嗓门。
赵掌柜不再多问，让他进去了。
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