青州治所议事堂的气氛凝重如铁,案上摊着柳氏加急送来的谍报与半幅残缺的徐州地形图。王莽指尖点在图中汴水、泗水交汇处的空白处,沉声道:“曹操北征乌桓,其麾下细作恐趁虚潜入徐州低丘,此处地势复杂,仅标注零星城镇,青徐联防形同虚设。人才选拔计划既已启动,首要便是补全斥候缺口,探明此处虚实。”
沮授立于侧首,躬身应道:“主公所言极是。徐州南屏江淮、北接齐鲁,境内低丘错落,大洞山一带更是盗匪潜藏之地。寻常兵士不熟山林水泽,恐难深入;而士族子弟畏寒避险,更不堪用。属下已令各营举荐精锐,奈何尚无兼具武艺与地形辨识力者。”话音未落,堂外亲兵高声通报:“主公,营中流民猎户李铁,自荐探查徐州地形,求见主公!”
不多时,一道魁梧身影跨步而入。来人身着洗得发白的粗布短打,肩挎一张牛角弓,腰间悬着柄磨得锃亮的铁猎刀,手掌与指节布满厚茧——那是常年握弓、攀岩、狩猎留下的印记。他便是李铁,沂蒙山区出身的猎户,战乱中失散族人,辗转沦为流民,被青州以工代赈收留。
“草民李铁,叩见主公!”李铁单膝跪地,声音洪亮如钟,头颅微垂却脊背挺直,“闻主公欲探徐州地形,草民世代狩猎为生,熟稔山林追踪、地势辨察之术,愿带同乡弟兄深入险地,绘制完整布防图,为青徐边防效力!”
王莽抬眼打量,见其眼神锐利如鹰,腰间猎刀刀鞘虽旧,刃口却泛着冷光,肩头弓箭的箭羽排列整齐,显是常用之物。沮授上前一步,语气带着审视:“徐州低丘水网密布,汴水、泗水支流交错,且有盗匪与曹操斥候盘踞。你一介猎户,无军旅斥候经验,何以保证既能探明地形,又能全身而退?”
李铁抬头应声,语气不卑不亢:“大人有所不知。草民在沂蒙山区狩猎十余年,能凭草叶倒伏方向辨人行轨迹,依水流声响知深浅缓急,靠树皮苔藓判断方位。徐州低丘虽险,却与沂蒙地貌相近,草民自有分寸。”他抬手抚过肩头弓箭,“此弓能射百五十步,草民同乡十一人,皆是狩猎好手,各擅潜伏、追踪、设伏,寻常盗匪绝非对手。且我等流民打扮,不易引起细作疑心,行事更隐秘。”
“你既为流民,为何愿冒此杀身之险?”王莽忽然开口,目光如炬。李铁眼中泛起恳切,声音略沉:“草民家乡遭战乱焚毁,族人离散,幸得主公开仓放粮、以工代赈,草民方能苟活。如今主公要稳固边防,平定乱世,草民无以为报,唯愿以一身技艺效犬马之劳,亦盼早日荡平匪患,寻回失散族人。”
这番话情真意切,王莽微微颔首,转头对沮授道:“猎户出身,恰是优势。军中斥候虽精于厮杀,却未必及得上他们对山林水泽的敏感。徐州下邳、萧县一带的低丘隘口,正需这般熟悉地形者探查。”说罢,他看向李铁,沉声道:“本公准你所请,命你为探哨队正,调拨十副轻甲、二十石干粮、五卷羊皮纸与炭笔,再从军中挑选五名熟稔徐州方言的兵士,随你同行。”
李铁心中一振,重重叩首:“属下定不辱使命!”
王莽又补充道:“切记,首要任务是绘制地形,标注隘口、水源、盗匪巢穴,不可轻易与敌纠缠。遇我军哨所,可凭此虎符补给。”说着,命亲兵取来一枚铜铸虎符,递予李铁,“半月为限,务必平安返程。”
“属下遵命!”李铁双手接过虎符,起身告退。出了议事堂,徐荣早已等候在廊下,见他出来,递过一张简易地图:“这是柳氏标注的盗匪活动大致范围,大洞山、黑风口一带是重灾区,你务必谨慎。我已令亲兵告知你同乡,在营外集结待命。”
李铁接过地图,指尖抚过标注的黑点,郑重颔首:“多谢徐将军提醒,属下省得。”他转身快步走向营门,阳光洒在他肩头的弓箭上,折射出坚定的光。营外,十一名同乡猎户早已备好行装,人人挎弓带刀,眼神中满是期待。见李铁到来,众人齐声喊道:“铁哥!”
“弟兄们,主公信任咱们,委以探查重任!”李铁举起手中虎符,声音激昂,“此行虽险,但只要咱们同心协力,摸清徐州地形,不仅能报答主公,还能为家乡除匪患!出发!”
十七人的探查队即刻启程,昼伏夜出,避开大路,沿着山林小径直奔徐州边境。队伍前方,李铁手持短刀拨开荆棘,脚步轻盈如狸猫,多年的狩猎经验让他对周遭环境极为敏感。行至青州与徐州交界的落马坡,他忽然抬手示意队伍停下,俯身贴在地面,指尖摩挲着泥土中的痕迹,眉头微蹙:“有情况,是马蹄印,约莫十余人,刚经过不久,往西南黑风口去了。”
身旁的同乡王二握紧弓箭,低声道:“铁哥,黑风口是萧县通往下邳的必经隘口,两侧峭壁,谷底窄道,怕是有埋伏。”李铁眼神锐利,扫过前方山林:“不管是盗匪还是细作,都不能耽误探查。王二带两人攀上山崖探风,其他人随我沿谷底潜行,见机行事。”
众人依言行动,李铁带着队伍借着树荫掩护,缓缓潜入谷底。阳光透过枝叶的缝隙,在地面投下斑驳的光影,空气中弥漫着草木与泥土的气息,唯有队员们沉稳的脚步声,与远处隐约的水流声交织在一起。谁也未曾察觉,暗处已有一双眼睛,盯上了这支不起眼的队伍。
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