暮色四合，临淄城西郊的官道上，一道纤细的身影裹着粗布褐衣，推着一辆装满针头线脑的小推车，脚步轻快地朝着陈氏田庄的方向行进。
这人正是柳氏。接到王莽加快暗访的命令后，她没敢耽搁，当即乔装成走村串户的货郎——这是三国年间暗探常用的“潜采听”法子，最不易引人怀疑。小推车上的货物是幌子，腰间暗藏的短刃和记录用的竹简才是她的真正装备。
陈氏在青州的田庄规模极大，绵延数十里，往年此时，田埂上还能看到佃户忙碌的身影，今晚却异常安静，连狗吠声都稀疏得很。柳氏心中暗凛，看来陈季珪果然加强了防备，这和她之前打探到的情况截然不同。
她放缓脚步，借着夜色的掩护，绕到田庄南侧的一处偏僻入口。这里原本是佃户们私下进出的小道，平日里只有一两个老弱守卫，可此刻竟站着四名手持长刀的家丁，盔甲齐全，眼神警惕地扫视着四周，腰间的腰牌上刻着“陈”字。
“站住！干什么的？”见柳氏靠近，一名家丁厉声喝问，手按在刀柄上，其余三人也立刻围了过来，形成合围之势。
柳氏强作镇定，摆出货郎的殷勤姿态：“几位大哥，我是走村卖货的，路过这里，想找户人家歇脚，顺便卖点东西。”说着，她掀开车上的粗布，露出里面的针线、小饰品。
家丁们凑过来扫了一眼，神色依旧冰冷：“这里是陈氏私庄，不许外人逗留！赶紧走！再敢靠近，休怪我们不客气！”其中一人不耐烦地挥了挥手，刀鞘在地上磕出“笃笃”的声响，带着十足的威慑意味。
柳氏知道硬闯不行，连忙陪笑道：“好好好，我这就走！”说着慢慢推起小车后退，心中却在快速盘算：正门和侧门肯定守卫更严，只能从佃户入手了。
她绕到田庄外围的佃户聚居区，这里的茅草屋稀稀拉拉，大多黑着灯，只有零星几户还亮着微弱的烛火。柳氏挑了一户亮灯的人家，轻轻敲了敲柴门：“大嫂，在家吗？卖点针线要不要？”
柴门吱呀一声开了条缝，一个妇人探出头来，看到柳氏的打扮，眼神里满是警惕，不等她多说，就急忙摆手：“不用不用！你快走吧！”说完“砰”地一声关上了柴门，还传来了插门栓的声音。
柳氏接连敲了三户人家的门，要么无人应答，要么被直接拒之门外，甚至有一户人家还放出了恶犬，对着她狂吠不止。她能感觉到，佃户们的恐惧不是装出来的，陈季珪的警告显然起了作用。
“看来硬找佃户打听是行不通了。”柳氏咬了咬牙，决定冒险潜入田庄内部。她推着小车走到一处茂密的芦苇丛旁，将车藏好，然后抽出腰间的短刃，小心翼翼地拨开芦苇，朝着田庄深处摸去。
田庄内的小路纵横交错，每隔几十步就有巡逻的家丁走过，灯笼的光晕在夜色中晃动，脚步声和交谈声清晰可闻。“族长有令，今晚格外警惕，凡是陌生面孔，直接拿下，不用请示！”“放心吧，那些佃户都被吓住了，没人敢乱说话！”
柳氏屏住呼吸，贴在一处草垛后面，等巡逻队走过，才快速穿过小路，朝着田庄深处的粮仓方向移动——她猜测，隐瞒的田产收获的粮食，大概率会藏在隐秘的粮仓里。
就在她靠近一处偏僻的粮仓时，突然听到身后传来脚步声。“谁在那里？”一声断喝响起，柳氏心中一紧，来不及多想，转身就朝着芦苇丛的方向狂奔。
“有人潜入！快追！”身后的家丁立刻追了上来，脚步声越来越近。柳氏跑得飞快，粗布褐衣被树枝划破，手臂也被划伤，火辣辣地疼，但她不敢回头，只能拼尽全力往前冲。
幸好她对这一带的地形早有探查，借着夜色和芦苇丛的掩护，辗转腾挪，终于甩掉了追兵。等她跑出安全范围，才敢停下来大口喘气，身上的衣服已经被汗水和泥土浸透，手臂上的伤口还在流血。
她低头看了看自己的伤口，又望了望远处灯火通明的陈氏田庄，眼中满是不甘。这次暗访，她不仅没查到任何实质性证据，还差点被抓住，线索彻底中断了。
天快亮时，柳氏回到了临淄城，径直前往州牧府。此时王莽和贾诩正在商议清查田产的后续计划，见柳氏一身狼狈地进来，两人都愣住了。
“柳氏，你怎么了？”王莽起身问道，看到她手臂上的伤口，眉头皱了起来。
柳氏单膝跪地，语气愧疚：“主公，属下无能！陈氏田庄守卫森严，佃户们被吓得不敢开口，属下尝试潜入探查，却被发现，不仅没查到证据，还让线索彻底断了！请主公降罪！”
贾诩抚须沉吟道：“果然不出所料，陈季珪在逼宫失败后，肯定加强了防备。他能调动这么多家丁守卫田庄，也从侧面说明，那些隐瞒的田产对他来说极为重要。”
王莽走上前，亲自扶起柳氏：“起来吧，这不怪你。陈季珪早有准备，你能安全回来就好。”他吩咐亲兵拿来金疮药，递给柳氏，“先处理伤口，辛苦你了。”
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