腊月三十，除夕。
清辞与晚棠还在回京的路上，距金陵尚有三百里。而京城中，一场精心策划的政变，已经拉开了序幕。
主导者，是吏部尚书周明礼。
这个被清辞破格提拔的寒门子弟，在清辞离京后，迅速掌控了朝堂。他先是借清查王远之余党之名，大肆排除异己，安插亲信。接着，又以“国库空虚、民生艰难”为由，暂停了春耕赈灾的拨银，引起江南各州府不满。
最致命的是，他暗中联络了江南几个大世家，许诺若助他掌权，便恢复世家特权，废除清辞推行的新政。
这些世家早就对新政不满——清辞改革税制，清查田亩，触动了他们的根本利益。如今皇帝远在北境，生死未卜，正是反扑的好时机。
于是，一场里应外合的政变，悄然启动。
正月初三，清辞一行抵达金陵城外三十里。正要进城，却被守军拦下。
“陛下有令，近日京城戒严，任何人不得出入。”守门将领面无表情，竟是生面孔。
清辞皱眉：“朕就是皇帝，谁敢拦朕？”
那将领冷笑：“陛下？陛下正在宫中养病，岂会在此？我看你们是叛军细作，来人，拿下！”
话音未落，城墙上弓箭手齐现，箭矢如雨倾泻而下！
“保护陛下！”晚棠急喝，率军护住清辞，且战且退。
退到五里外一处山坡，清辞清点人数，折损三百余人。她脸色铁青，心中已明白七八分——朝中出事了，有人趁她不在，篡权夺位。
“陛下，现在怎么办？”晚棠问。
清辞望着远处的金陵城，眼中寒光闪烁：“先弄清楚，是谁在搞鬼。”
她派龙影卫暗中潜入城中打探。两个时辰后，探子回报：周明礼已控制朝堂，宣称皇帝在北境重伤，无法理政，由他暂摄朝政。同时，江南世家起兵响应，号称“清君侧”，已聚集五万兵马，正向金陵进发。
“周明礼……”清辞咬牙，“朕待他不薄，他竟敢……”
“陛下，”晚棠沉声道，“现在不是愤怒的时候。城中守军至少有三万，加上世家叛军五万，我们只有两万余人，硬拼不行。”
清辞强迫自己冷静下来。她走到地图前，仔细研究。
金陵城防坚固，易守难攻。但有个致命弱点——城内粮草，主要依靠漕运从江南输送。而控制漕运的关键，是长江上的几处码头和闸口。
“如果我们切断漕运，”她缓缓道，“城中粮草最多支撑半月。届时，军心必乱。”
“可我们兵力不足，如何切断漕运？”
清辞指向地图上一处：“这里，燕子矶，是长江进入金陵的咽喉。只要拿下此处，就能掐断漕运。”
她看向晚棠：“但这需要一支精兵，趁夜突袭。而且……只能成功，不能失败。”
晚棠单膝跪地：“臣愿往。”
又是她。清辞心中涌起巨大的不舍，但她知道，晚棠是最合适的人选。
“这次……朕陪你一起去。”
“陛下不可！太危险了！”
“正因危险，朕才更要去。”清辞扶起她，“我们已经并肩作战这么多年，这一次，也不例外。”
当夜，子时。清辞与晚棠率五千精兵，乘小船顺江而下，直扑燕子矶。
燕子矶守军约三千人，主将是周明礼的心腹。他们根本没想到，皇帝会亲自带兵偷袭，防守松懈。
战斗在半个时辰内结束。守军全歼，码头控制。清辞立刻下令，凿沉所有漕船，焚毁码头仓库。
火光冲天，映红了江面。清辞站在码头，看着燃烧的船只，心中并无喜悦，只有沉重。
这一把火，烧掉的不只是叛军的粮草，也是金陵百姓的生计。但她没得选。
“陛下，”晚棠走到她身边，“城中有动静了。”
果然，金陵城方向传来警钟声，显然已经发现燕子矶失火。很快，一队兵马从城中冲出，直扑码头。
“撤！”清辞下令。
部队迅速撤离，消失在夜色中。她们没有回营，而是转向城南，那里有一处皇家庄园，是清辞早年秘密购置的，连朝中大臣都不知道。
庄园内，清辞开始部署下一步。
“周明礼失粮，必会狗急跳墙。”她分析道，“他只有两条路：要么出城决战，要么固守待援。出城，我们以逸待劳；固守，我们断其粮道，困死他。”
“但世家叛军五日内就会到。”晚棠担忧，“到时内外夹击，我们就被动了。”
“所以要在叛军到达前，解决周明礼。”清辞眼中闪过决绝，“明日，朕亲自写信，招降城中守军。”
“陛下，这恐怕……”
“试试无妨。”清辞道，“守军中，未必都真心跟着周明礼谋反。尤其是那些老兵，很多都是慕容老将军的旧部。”
她提笔写信，言辞恳切，陈述周明礼罪状，承诺凡反正者，既往不咎。写罢，命人抄写数百份，用箭射入城中。
这一招果然奏效。第二日，就有三支小部队趁夜出城投诚。从他们口中，清辞得知城中情况：粮草确实紧张，军心浮动。周明礼为了稳住局面，已开始杀鸡儆猴，昨日刚斩了十几个动摇的军官。
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