地窖内的时间仿佛凝固了，只有火折子燃烧时细微的噼啪声，和唐十八自己越来越响的心跳。他握着那片暗红树叶，指尖传来叶片奇异的温润触感，仿佛刚从某种喜热的植物上摘下不久。上面的字迹娟秀中带着一丝不易察觉的锐利，像是用极细的炭笔、以稳定的力道一气呵成。
“火非祸，祭无益。洞底石心，可解倒悬。慎入，凶。”
这留言者，对火龙洞的认知似乎远超寨中苗人，甚至可能比卷轴记载的更深入。“洞底石心”——难道就是“火神石”？或者，是比火神石更核心、更接近地火本源的东西？“可解倒悬”，这词与秘匣内那句“方解倒悬”遥相呼应，直指“镇龙枢”危机！此人究竟是何方神圣？是故弄玄虚，还是真的在指点迷津？
唐十八强迫自己冷静，将树叶小心收好，开始仔细检查地窖入口和周围。除了他们进出的痕迹，再无其他。此人能神不知鬼不觉潜入，放下树叶又悄然离去，轻功和对环境的掌握简直骇人听闻。若是敌人，此刻他和物品早已不保。如此看来，至少暂时没有恶意。
等待最是煎熬。外面的嘈杂声渐渐弱了下去，粮仓大火的势头似乎被控制住了，但寨子里依旧能听到零星的呼喊和急促的脚步声，显然仍在搜捕“纵火犯”和加强戒备。阿木和觉明大师能安全抵达祭火台并返回吗？阿木的姐姐究竟被关在哪里？
时间一点点流逝，约定的一个时辰快到了。唐十八的心越悬越高，手心里全是冷汗。他开始考虑是否要按照觉明的吩咐，带着物品先行撤离。但万一大师和阿木正在返回途中呢？自己走了，他们回来找不到人怎么办？
就在他焦灼万分、几乎要做出决定时，地窖入口的木板，被极其轻微地、有节奏地敲了三下——是他们约定的暗号！
唐十八大喜，连忙移开木板。两道身影迅速滑入，正是觉明和阿木！阿木脸上带着激动和未干的泪痕，而觉明神色虽然平静，但眼中也有一丝异样的光芒。
“大师！阿木！你们没事吧？找到了吗？”唐十八压低声音急问。
“找到了！”阿木声音哽咽，却充满希望，“阿姐……阿姐被关在祭火台旁边一个临时搭的木头笼子里！就在火龙口下风处不远！守卫只有两个人，而且……好像心不在焉，一直在议论粮仓失火的事，没怎么认真看守！”
觉明补充道：“情况有些蹊跷。祭火台附近原本应该有更多守卫，但我们潜近时，只发现这两人，而且位置偏僻，似乎……是有人故意留出了空档。另外，我们在祭火台边缘，发现了这个。”
他摊开手掌，掌心是几粒细小的、暗红色的、晶莹剔透的碎石，在火折子光芒下，内部仿佛有细微的火焰纹路在流动。
“这是……从火龙洞口附近捡到的，质地与‘火神石’描述很像，但更纯粹，能量波动也更活跃。”觉明道，“阿木说，寨子里流传的‘火神石’是整块的，而这种碎屑，只有深入火龙洞、靠近地火源头才可能见到。”
“难道……有人已经进去过了？还带出了洞底的石头？”唐十八惊讶。
“很可能。”觉明点头，“而且，粮仓失火，祭火台守卫松懈，都像是有人刻意制造的混乱和机会。结合这片树叶的留言……我怀疑，寨子里，或者附近，存在第三方势力，他们了解火龙洞的秘密，不赞同活祭，甚至可能在暗中引导我们，或者说，利用我们去达成某个目的——比如，取得‘洞底石心’。”
“利用我们？”唐十八心中一紧。
“目前看，至少目标与我们部分一致：阻止活祭，探查火龙洞核心。但他们的最终目的是什么，是善是恶，难以判断。”觉明沉声道，“不过，眼下机会难得。阿木姐姐被关押位置已确认，守卫松懈，我们或许可以趁乱将她救出。然后，再视情况决定是否立刻深入火龙洞。”
“可是……阿木姐姐被关在火龙口附近，我们救她，会不会惊动守卫，或者……引发什么不好的变化？”唐十八担心。
“所以需要周密计划，速战速决。”觉明看向阿木，“阿木，你能模仿寨子里传递消息的某种鸟叫或虫鸣吗？用来分散守卫注意力。”
阿木想了想：“可以！有一种‘夜哭鸟’的叫声，寨子里的人听了会觉得晦气，可能会下意识躲避或张望。”
“好。稍后我们潜回祭火台附近，你找机会模仿鸟叫，引开守卫视线。我负责解决守卫，十八，你带着阿木，趁机去木笼那里，用匕首撬开锁，救出他姐姐。得手后，不要回地窖，直接按我们之前看好的撤退路线，往鬼愁涧方向跑，在涧底那块大青石下汇合。”觉明布置道，“记住，无论发生什么，救到人后立刻撤，不要停留，不要回头看我。”
“大师，您一个人对付两个守卫……”唐十八担忧。
“无妨，两个心不在焉的守卫，容易对付。就怕……暗中还有眼睛。”觉明目光深邃，“行动吧。时间拖得越久，变数越多。”
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