常乐坊张绍员外郎宅邸的朱漆大门被两条交叉的、盖着京兆府大印的封条死死封住，隔绝了内外两个世界。坊间流言蜚语，如同冬日里无孔的寒风，钻入每个角落，将那条原本寻常的小巷变得人迹罕至，连野狗都绕道而行。一种无形的、阴郁的死气，并非源于尸骸，而是源于恐惧与猜忌，沉沉地笼罩着这片区域，连日光似乎都黯淡了几分。
太史局直房内，炭火盆毕剥作响，却驱不散苏与臣眉宇间凝结的寒意。窗外天空灰蒙，铅云低垂，与他此刻的心境如出一辙。张绍的死，像是一把精准无比的快刀，干脆利落地斩断了刚刚浮现的线索。现场布置得近乎完美，若非他凭借对细微痕迹的洞察和对人体结构的了解，几乎就要被那“畏罪自尽”的假象蒙蔽过去。
那片靛蓝色的衣角碎片，此刻正静静地躺在一个白瓷盘中，颜色虽特别，但布料寻常，或许是长安东市或西市任何一家绸布庄都能买到的细麻。那个用指甲划下的、未写完的字符，墨迹浅淡扭曲，是“北”字的起笔？还是一个未完成的箭头符号？抑或是某个更复杂标记的一部分？线索如此微弱，指向性模糊得如同雾里看花。对手的反应速度、下手之狠辣、善后之干净，无不彰显其并非孤狼，而是拥有严密组织和强大能量的庞然大物，其阴影似乎已渗透到这座新生都城的肌理之中。
继续在“谁杀了张绍”这条线上纠缠，很可能陷入对方早已设好的迷宫，甚至可能被引向错误的歧途。苏与臣深吸一口气，强迫自己从眼前这团乱麻中抽身。他需要回归本质，回到一切的起点——那半片从井下邪坛旁取得的、冰凉刺骨的玉玦。
他走到书案前，再次拿起那半片玉玦。烛光下，青玉质地温润，内里仿佛有云絮流动，但触及肌肤，却总带着一股驱不散的阴寒。上面雕刻的螭龙，形态古朴雄健，盘曲虬结，龙首微昂，虽仅存半身，却仍透着一股睥睨天下的气势。指腹反复摩挲着上面的每一道刻痕，试图与那些被岁月尘封的信息建立连接。
太史令张胄玄那日看似随意的点拨，此刻在脑海中回响，字字千钧。“关陇旧怨”、“慕容、宇文、杨氏”、“地下的根，盘根错节”……这些词语如同散落的珍珠，而这枚玉玦，或许就是能将它们串联起来的那根丝线。慕容部，这个曾经驰骋草原、建立过赫赫燕国的鲜卑部族，其命运与宇文氏的西魏北周、乃至代周而立的杨隋，有着剪不断、理还乱的恩怨纠葛。这玉玦，会不会是打开这段尘封历史、洞悉当前阴谋的关键钥匙？
要解读这千年古玉承载的秘密，需要的是超越常人的眼力和对历史尘埃的熟悉。将作监内部如今暗流汹涌，宇文恺态度暧昧，赵文谦言行可疑，他绝不能轻易动用那里的匠人，以免打草惊蛇。沉吟良久，一个人选浮上心头。
居住在城南归义坊的姜老。此老年逾古稀，须发皆白，乃是长安玉器行当里活化石一般的人物。据说其祖上曾是南朝宫廷御用的琢玉大师，技艺精湛，冠绝一时。前朝覆灭，家族流落至此，姜老开了间不起眼的铺子，不为牟利，只为传承手艺，守着满屋的金石玉器度过残年。他见识极广，对历代玉器的材质、工艺、纹饰演变如数家珍，更难得的是性情淡泊，与朝廷各方势力从无往来，正是最理想的请教对象。
是日夜，苏与臣换下一身官袍，身着寻常青衿，外罩一件半旧玄色斗篷，将玉玦用软绸包好，藏于袖中，悄然出了太史局。他没有乘车，也没有带随从，如同一个夜读归家的寒士，融入了长安城渐深的夜色里。归义坊位置偏僻，坊道狭窄，灯火稀疏，唯有更夫梆子声在空旷中回荡，更添几分寂寥。
姜老的铺子就在坊角，门脸狭小，檐下悬着一盏昏黄的灯笼，在寒风中轻轻摇曳。推开虚掩的木门，门轴发出“吱呀”一声轻响。铺内陈设简单，甚至可以说是简陋，四壁是顶天立地的多宝格，上面摆满了各式各样的古玉、残器、未完工的胚料，在唯一一盏豆大的油灯照耀下，闪烁着幽暗的光泽。空气里弥漫着石粉、草药和陈年木材混合的独特气味。
姜老正坐在灯下，佝偻着背，鼻梁上架着一副水晶磨制的厚厚镜片，几乎将整张脸都埋在了灯影里。他手持一套细如发丝的微雕工具，正全神贯注地修补着一尊巴掌大小、莹白无瑕的玉佛的衣纹。他的动作缓慢而稳定，仿佛外界的一切纷扰，乃至时间的流逝，都与他无关。
苏与臣没有立刻打扰，静静站在门口，直到老人完成一个极其细微的刻画，轻轻放下工具，揉了揉酸涩的眼角，他才上前一步，拱手一礼，声音温和：“晚生冒昧，夜访老先生，还请见谅。”
姜老抬起头，透过厚厚的水晶镜片，浑浊却锐利如鹰隼的目光在苏与臣身上扫过，带着审视的意味。他脸上皱纹如同干涸的土地，写满了岁月的沧桑。“客人有何见教？若是买卖，小店已快打烊了。”他的声音沙哑，却透着一股不容置疑的沉稳。
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