“我们需要先做一次大范围的水文和地质普查。”方林凝视着屏幕上那片空白较多的海域，“用‘沧澜号’的深水多波束和侧扫声纳，把环礁周边二十海里的海底地形精细测绘一遍。‘月牙号’负责水面环境参数采集和生物拖网采样。我们要先弄清楚，它到底‘怪’在哪里。”
航行是漫长而枯燥的。入夜后，方林来到甲板上。远离陆地的海洋，夜空格外澄澈，银河横贯天际，繁星如碎钻般洒满墨蓝的天鹅绒。没有了城市光污染，星光倒映在微微起伏的海面上，船仿佛航行在星空之中，分不清哪里是天，哪里是海。只有船体破浪的声音和轮机低沉的嗡鸣，提示着这钢铁造物的存在。
他靠着栏杆，打开福伯给的油纸包，捏出一撮烟丝，就着海风点燃。辛辣的烟草味冲入肺腑，带来一丝熟悉的慰藉。他想起小时候，爷爷也是这样，在出远海的夜里，默默地抽着烟，望着星空和海。那时他不明白爷爷眼中的深邃是什么，现在，他似乎懂了一些。
“方林哥，还没睡？”阿壮从后面走来，他刚和“月牙号”上的兄弟换完班，脸上带着熬夜的疲惫，眼睛却很亮。
“睡不着。看看海。”方林递过烟袋。
阿壮接过来，笨拙地吸了一口，呛得咳嗽两声，憨笑起来：“这大家伙开着是真稳当，比我预想的还好。就是这心里头，老提着，不知道那环礁到底啥样。”
“未知才值得探索。”方林望着星空，“但记住，无论看到什么，遇到什么，安全第一。我们的首要任务是摸清情况，不是拼命。”
“我晓得！”阿壮郑重地点头，随即又兴奋起来，“方林哥，你说那环礁底下，会不会真藏着啥宝贝？就像戏文里演的，海外仙山，有宝贝镇着？”
方林笑了笑，没有回答。宝贝？或许吧。但更可能是危险。系统的任务，从未简单过。
两天后，接近目标海域。海水的颜色开始发生微妙的变化，从深邃的蔚蓝，逐渐过渡到一种难以形容的、泛着淡淡翡翠光泽的蓝绿色。天空依然晴朗，但空气中的湿度明显增大，风里带着一股淡淡的、类似硫磺又混合着海藻的奇异气息。
“方理事长，陈总监，你们来看！”声纳操作员忽然喊道。
指挥中心的屏幕上，多波束测深仪生成的海底地形图正在实时刷新。原本相对平缓的大陆坡，在前方突然变得支离破碎！巨大的海山隆起，深邃的海沟纵横交错，而他们的目标——“龙牙环礁”，就坐落在这片复杂地形的中心区域。从声纳图像上看，那环礁的形态确实如同一条巨龙探出海面、即将闭合的颚骨，而环礁围出的泻湖，深不见底，声波反馈极其混乱。
更令人不安的是，仪器显示，环礁周边的海水温度、盐度出现了明显的、不遵循常规水团运动规律的跃变层。磁场读数也有轻微但持续的波动。
“月牙号报告，水面发现大量异常聚集的发光浮游生物！另外，拖网采集到一些形态特异的深海鱼类样本，正在初步处理！”通讯器里传来“月牙号”上科研人员的声音。
所有人都感受到了一种无形的压力。这片海，确实与众不同。
“减速，保持警戒距离。释放水下滑翔机，对环礁外围进行详细水文剖面测量。启动深海摄像拖体，我们先看看海底的情况。”陈海洋迅速下达指令。
各种探测设备被缓缓放入海中。数据如潮水般涌回。随着探测的深入，更多异常现象被发现：环礁基底部的岩石成分异常；泻湖与外海交界处存在强烈的、方向混乱的暗流；某些区域的背景噪音频谱上，出现了与“龙宫”裂隙监测到的低频脉冲谐波相似的微弱信号……
当深海摄像拖体传回第一段清晰的环礁基部视频时，指挥中心里响起了一片压抑的惊呼。在强光灯的照射下，陡峭的礁壁上，密密麻麻布满了孔洞，那些孔洞的形状和排列方式，隐隐透着一种难以言喻的规律感，绝非普通海洋生物侵蚀所能形成。而在一些孔洞边缘，生长着发出微弱蓝绿色荧光的珊瑚状生物，与之前在“龙宫”裂隙见过的荧光贝类颜色相似，但形态不同。
方林的心跳加快了。是这里吗？东方之钥的线索？
“准备放下‘蛟龙’号作业型ROV。”方林沉声命令，目光紧紧锁定屏幕上那些诡异的孔洞和荧光，“我们先从环礁外围的这些结构开始探查。注意，任何能量读数异常或水体扰动，立即报告！”
“沧澜号”甲板上，重型A型架缓缓转动，将那台代号“蛟龙”、形如巨型钢铁螃蟹的作业型ROV吊起，移向舷外。幽深的海水在下方荡漾，倒映着船上忙碌的人影和冰冷的机器。
驶向公海的第一步，已然踏出。而神秘环礁的面纱，正在探测器的灯光下，一点点被揭开。深海的低语，仿佛越来越近。
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