李牧快步走出掩体，来到炮身旁。炮身滚烫，但结构完好，没有出现裂纹或变形。他仔细检查了炮口和炮膛，除了正常发射后的烟垢，没有异常。
“成功了！”李牧用力握了握拳，心中涌起一股难以言喻的激动。这不仅仅是武器的成功，更是他运用现代知识，在这异世界艰难落地的又一力证！有了这个开端，假以时日和更多资源，更先进、更强大的火器也将成为可能！
“恭喜公子！此炮虽小，然射程、威力、精度，皆远超寻常火铳，更便携灵活，实乃守御攻坚之利器！”公输恒抚摸着尚有余温的炮身，如同抚摸心爱的孩子。
“全赖先生妙手！”李牧真心实意地拱手，“不过，这只是第一步。我们需要更多的炮，需要更稳定的火药，需要训练有素的炮手，还需要为它配备合适的炮车和战术。此事，仍需先生和诸位弟兄，继续努力，严格保密！”
“公子放心！”众人齐声应诺。
正当李牧沉浸在火炮初成的喜悦中，并与公输恒商讨后续改进和量产可能时，阿木带来了司徒文远的紧急消息。“公子，司徒先生传讯：与陈家秘密接触之事，已有回音。”在另一处隐秘地点，司徒文远汇报道：“我们通过一个与陈家素有往来的南洋香料商人（实为潜龙会外围）作为中间人，以‘同情陈家遭遇、不满荷兰人霸道’为由，向陈家管事务虚地提出了两个建议：一是可以帮忙牵线，从婆罗洲内陆土着部落手中，以略低于市价的价格，收购一批品质尚可的替代香料，虽不足以弥补全部损失，但可解燃眉之急，维持部分客户关系；二是‘偶然’听闻荷兰人近期在调查一批从印度流入的‘特殊硝石’（实为我们故意放出的模糊消息），提醒陈家注意内部人员，防止被栽赃嫁祸。”
“陈家如何反应？”李牧问。“陈家起初十分警惕，反复核实中间人身份和消息来源。但查证了香料渠道确实存在（我们提前做了安排），且荷兰人近期确实在暗中调查硝石流向（这是真的），态度有所松动。”司徒文远道，“陈家二爷陈继业亲自见了中间人，表示感谢，并隐晦询问‘背后朋友’是否还有其他指教。中间人按我们吩咐，只说‘南洋华人当同舟共济，共御外侮’，未提任何具体要求。陈家二爷沉吟许久，最后说‘这份情谊，陈家记下了，他日若有需陈家之处，在不违背道义根本前提下，可尽力为之’。另外，他‘无意间’透露，荷兰人似乎对周镇海在飞龙涧的‘独断专行’也有所不满，曾私下表达过‘希望旧港商业秩序更公平’。”
李牧眼中精光一闪。很好！种子已经播下，并开始发芽。陈家不仅接受了善意，还投桃报李，透露了一个关键信息：荷兰人与周镇海之间，并非铁板一块，也存在猜忌和利益冲突。这或许可以利用。
“继续保持这种若即若离的联系，不要主动索取什么，偶尔提供一些无害但有用的‘风声’即可。重点是建立信任和好感。”李牧指示道，“另外，司徒先生，龙潜渊那边，关于西班牙探险队和魔鬼三角的详细信息，可有进展？”
司徒文远神色转为严肃：“正要禀报公子。最新情报：西班牙探险船队已于三日前从圣费尔南多港出发，按航速计算，大约五到七日后将进入魔鬼三角外围海域。船队指挥官是洛可可总督区副总督的侄子，唐·卡洛斯少校，此人年轻气盛，热衷冒险，但据说颇为能干。船队中除了军人学者，还有几名身份不明的‘顾问’，有情报怀疑其中可能有熟悉东方海域的日本浪人或华裔通译。”
“此外，关于魔鬼三角，会中一位年近八旬、早年曾九死一生从附近海域逃回的老海狼，回忆起一个细节：大约五十年前，他所在的商船遭遇特大风暴偏离航线，误入三角区域边缘，曾在一片浓雾中，隐约听到过‘有规律的、如同巨锤敲打金属的沉闷声响’，持续了约一刻钟后消失。当时人人以为是海妖作祟或幻觉，不敢深究。”
规律的、如同敲打金属的声响？李牧心中疑窦丛生。是自然现象？还是……某种机械运作的声音？
“还有，”司徒文远压低声音，“顾先生那边似乎又有新发现，关于海图坐标的，他说等公子有空，需当面禀报。”李牧正准备去见顾青衫，矿坑主巷道方向却传来一阵喧哗和争吵声。阿木快速前去查看，很快回报：“公子，是周福！他带着一队人，硬要闯进乙字号矿石精选工坊，说是接到举报，怀疑工坊内私藏未登记的金砂。郑七哥带人拦着，双方正在对峙！”
李牧脸色一沉。周福这是按捺不住，开始找茬了。乙字号工坊是粗金淘洗后的精选环节，确实容易“藏私”，也是他们暗中分流高纯度黄金原料的关键节点之一。周福选择这里发难，绝非偶然。
“走，去看看。”乙字号工坊外，气氛剑拔弩张。周福带着二十多名手持刀棍的周家水手，堵在工坊门口。郑七则率领三十多名飞龙涧护卫，寸步不让地挡在前面。双方怒目而视，骂声不断。“郑七！你不过一个护卫头子，也敢拦我？我是周老爷钦点的管事，有权检查矿场任何地方！你们心里没鬼，怕什么检查？”周福尖着嗓子喊道，脸上带着阴冷的笑容。
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