林晚在木偶餐厅干到一年半时，餐厅里的气氛渐渐变了——华哥和朱哥的争执越来越频繁，有时在办公室里吵，有时当着员工的面也能红了脸。
起因是俩人的分工：朱哥是广东人，性子实，每天天不亮就去菜市场挑海鲜、选青菜，回来还得盯着后厨备菜，忙得脚不沾地；华哥是香港人，作息颠倒，中午才到餐厅，晚上又总提前走，偶尔还会带朋友来免单，时间一长，朱哥的怨言就攒满了。“我天天起早贪黑，你倒好，想来就来想走就走，这合伙生意没法做！”有次朱哥当着后厨的面发了火，华哥也没退让：“我负责找人脉、谈合作，你以为轻松？”
吵到最后，俩人拍了板：把餐厅转出去。接手的是个叫红哥的北京人，听说之前开夜总会，身边总跟着个穿得妖娆的女人，是他媳妇，东北辽宁来的，瘦高个，尖下巴，眼妆画得浓，笑起来总带着股说不清的熟稔。红哥两口子从没干过餐饮，接手后第一件事就是改菜品——把粤菜换成家常菜，又从河北雇了帮厨师，说“家常菜接地气，本地人爱吃”。
签约那天，华哥特意拉着红哥聊了半天，指着一旁的林晚说：“红哥，这姑娘叫叶子，你要是想换服务员，换谁都行，唯独她不能换。”他掰着手指头数林晚的好：“周边邻居认她，之前烟筒吵到王大爷，都是她摆平的；送菜的、管仓库的都跟她熟，不会缺斤少两；店里的账、客诉她也能扛，实在又踏实。”红哥听着，点了点头，拍了拍林晚的肩膀：“行，华哥推荐的人，我信得过，你接着当主管。”
没过多久，红哥就把原来的服务员全换了——从天津招了一批小姑娘，最大的刚满19岁，最小的才17，都是第一次出来打工，眼神里满是怯生生的好奇。林晚看着这群跟自己孩子差不多大的姑娘，心里软了软，主动揽下了培训的活。她没学过专业的管理，只能摸着石头过河：早上教她们记菜名、摆餐具，中午教她们怎么跟客人沟通，晚上又盯着她们搞卫生，把自己在前厅摸爬滚打出来的经验，一点一点教给她们。
小姑娘们都听话，可也活泼，待了没半个月，就开始琢磨着出去玩。宿舍在隆福寺胡同，旁边就是家大迪厅，每天晚上都亮着晃眼的灯，音乐声隔着两条街都能听见。“叶子姐，咱们下班去迪厅看看呗？听说里边可热闹了！”有天收班后，一个叫玲玲的小姑娘拽着林晚的胳膊撒娇。
林晚心里“咯噔”一下——前几天她上下班时，在胡同口看见张告示，白纸黑字写着“近日垃圾桶内发现女性肢解尸体，望居民注意安全”，那几个字看得她浑身发冷。她犹豫了半天，还是点了头：“去可以，但得听我的，咱们9点半刚下班就去，人少，10点一到就回来，谁也不能单独行动。”
到了迪厅那天，林晚像老母鸡护小鸡似的，把几个小姑娘的手都拉在一起。迪厅里灯光昏暗，烟雾缭绕，刚进去时，小姑娘们还怯生生的，跟着音乐晃了会儿，就慢慢放开了。林晚没心思玩，眼睛一直盯着门口，又时不时看表——9点50分，门口开始陆续来人，呼啦啦涌进一群打扮张扬的年轻人，她赶紧拽了拽玲玲的胳膊，使了个眼色：“走，该回家了。”小姑娘们也听话，立马跟着她往外走，没一个磨蹭的。
平静的日子没过多久，店里又来了个新服务员，叫王小丽，河南来的，长得漂亮，眼波流转，一笑还有两个小梨涡，只是那眼神里的活络，总让林晚觉得不太踏实。
王小丽来的第三周，红哥突然说要给她过生日，让后厨做了几个硬菜，还买了蛋糕，说“大家热闹热闹”。林晚看着桌上的蛋糕，心里有点不是滋味——她在店里干了这么久，从没没人提过给她过生日，可也没多说什么，跟着大家一起唱了生日歌。
那天大家都喝了点酒，王小丽喝得脸通红，说话都带着颤。收班后，后厨的几个男厨师主动提出送女服务员回宿舍，林晚没喝酒，拒绝了：“我没事，不用扶。”可转身就看见后厨的张厨师凑到王小丽身边，伸手想扶她，王小丽也没拒绝，顺势靠在了他身上。
张厨师跟林晚同岁，之前总找机会跟她搭话，休息时还想约她出去，林晚知道他休息时总跟后厨的人打牌赌钱，不是自己喜欢的类型，一直没搭理。可没料到，他跟王小丽才认识三周，就这么亲近了。
从那以后，张厨师和王小丽就黏在了一起——上班时趁没人偷偷说话，午休时一起去胡同口买零食，甚至有员工说，看见他俩午休时躲在仓库里搂搂抱抱。林晚看在眼里，心里急——她想起胡同口的碎尸告示，想起这些小姑娘离家在外，万一出点事可怎么办？
有天中午休息，林晚把所有女服务员叫到一起，搬了个小凳子坐在中间，语气严肃：“我知道你们年轻，爱玩，也想处对象，但有些话我必须跟你们说清楚。”她顿了顿，目光扫过在场的每个人，尤其是王小丽：“前阵子胡同口贴了告示，你们也看见了，有女性出事了。咱们都是离家在外的姑娘，自身安全比什么都重要。没遇到真心对你们的人，就别随便跟人走太近，更别轻易相信陌生人——万一出点事，你们家里人都不知道，哭都没地方哭去。”
王小丽的脸瞬间白了，低下头没说话。其他小姑娘也听得认真，纷纷点头：“叶子姐，我们知道了，以后肯定注意。”林晚看着她们，心里松了口气——她没本事给她们太多保护，只能多提醒几句，希望这些小姑娘都能平平安安的，别在异乡受了委屈。
那天晚上下班，林晚又路过胡同口的告示栏，那张碎尸告示还贴在那儿，风一吹，纸角轻轻晃。她想起白天跟小姑娘们说的话，又想起自己的孩子，鼻子一酸——在这座城市里，每个人都活得不容易，她能做的，就是守着身边这些孩子，守着这份工作，慢慢往前走，不辜负华哥的信任，也不辜负自己的坚持。
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