两人绕到牙行后身那条僻静的小巷。巷子深处，几辆黑篷马车静静地停着，车体比寻常货运的板车大了不少，车厢几乎全封闭，只在侧面高处开了两个巴掌大的小气窗，还用木条钉着，显然不是为了让人观赏外头景致。昏黄的灯笼光线下，影影绰绰已聚集了二三十个青壮男子，大多衣衫陈旧，面色木然，或蹲或站，沉默地等待着。几个牙行的小厮散在四周，目光警惕地扫视着人群，维持着一种压抑的安静。
桂管事背着手站在一辆马车旁，看见李同尘二人过来，脸上立刻堆起那副和气的笑容：“二位小哥，来啦？再稍等片刻，时辰一到，人齐了咱们就出发。”
李同尘连忙拉着周文渊，学着其他人的样子，缩着肩膀站到人群边缘。刚站定，一个小厮便踱步过来，目光在两人脸上扫过，压低声音，语气却带着不容置疑的命令：“都听好了，待会儿上车，不许交头接耳，保持安静。明白？”
周文渊下意识地“啊？”了一声。
那小厮脸色一沉，声音更冷：“没有为啥。不想干，现在就可以滚蛋。”
李同尘心头一紧，连忙伸手用力扯了周文渊的袖子一下，自己则朝着小厮挤出讨好的笑容：“明白，明白！这位爷放心，我们绝不说话，绝不说话！”他一边说，一边暗暗用眼神警告周文渊。
周文渊被他扯得一个趔趄，也反应过来，赶紧低下头，不再吭声。那小厮又冷冷盯了他们一眼，才转身走开。李同尘松了口气，侧过头，用极低的声音，几乎是气音对周文渊道：“周兄，慎言！看看周围。”
周文渊顺着他的目光悄悄看去，只见周围那些等待的青壮，个个低眉顺眼，连大气都不敢喘，显然早已习惯了这种压抑的气氛。他这才不再多言，只是学着李同尘的样子，将头埋得更低。
又等了约莫一炷香的功夫，巷口匆匆跑来最后两三个身影。桂管事抬头看了看天色，终于拍了拍手，将众人的注意力吸引过去。
“好了，时辰到了。”他清了清嗓子，声音在寂静的巷子里显得格外清晰，“诸位都是签了契、愿意去挣那份丰厚月例的。雇主那边呢，有些讲究，注重隐私。所以，待会儿上车之后，每人须得戴上头罩，途中不得擅自取下。若有谁不愿守这规矩，现在便可离开，绝不强求。若是愿意，便依次过来领取头罩。”
话音刚落，两个小厮便提着两个鼓鼓囊囊的大布袋子走上前，从里面掏出一个又一个用厚实黑布缝制的头罩。
人群里起了一阵轻微的骚动，有人面面相觑，有人脸上露出不安和犹豫。李同尘心知此刻绝不能迟疑，他用力握了一下周文渊的手臂，低声道：“跟着我。”说罢，便当先一步走出人群，来到小厮面前，默默接过两个头罩，将一个塞给周文渊。
桂管事看着他们如此“识相”，满意地点了点头。有了带头的，后面的人即便心里打鼓，也大多抱着“来都来了”、“别人都戴了”的想法，磨磨蹭蹭地依次上前领取。
众人被引导着，沉默地分头爬上不同的马车。车厢内比外面看着更加逼仄，弥漫着一股陈旧的木头、汗味和尘土混合的气息。李同尘和周文渊挤在角落，紧接着他们上来的，正是刚才那个警告他们的小厮。他反手关紧车门，插上门栓，车厢内顿时陷入一片更深的昏暗，只有气窗透进几缕微光，勉强勾勒出人影轮廓。
那小厮扫视了一圈缩在车厢里的七八个看不清面容的青壮，冷冰冰地开口，声音在封闭的空间里带着回响：“都听好了，现在就把头罩戴严实了。路上我会一直看着，谁要是敢偷偷摘下来，或者试图从缝里往外瞧……”他顿了顿，语气里带着毫不掩饰的威胁，“那就自己滚下车，这份长工，你也别想干了。听明白没有？”
没人敢应声，只有一阵窸窸窣窣戴上头罩的声音。李同尘也与周文渊连忙把头罩戴上,顿时眼前一黑,啥都看不到了。
头罩戴好，视觉被剥夺，其他感官便变得敏锐起来。李同尘能听到身边人粗重的呼吸，能感觉到马车轻轻一震，然后缓缓开始移动。车轮碾过石板路，发出单调而规律的“咕噜”声，车身微微摇晃着，驶出了小巷，驶出了清河镇。
路途似乎很长。戴着头罩，无法判断方向，也无法知晓时间流逝。只有车身的颠簸频率变化着，时而平稳，时而剧烈，预示着路况的改变。大部分时间，耳边只有车轮声、马蹄声，以及风吹过旷野的呜咽。
李同尘不敢动用那粗浅的神识探查，只能依靠最原始的听觉和身体对震动的感知，在心中默默勾勒着可能的路线。周文渊起初还有些不安地动来动去，后来也渐渐安静下来，只是偶尔能听到他极力压抑的、轻微的叹气声。
那个小厮果然如他所说，一直待在车厢里。李同尘虽看不见，却能感觉到一道审视的目光，如同冰冷的针，不时扫过车厢内的每一个人。
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