《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记·天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
《楚辞·远游》：“召玄武而奔属。”王逸注：“呼太阴神使承卫也。”洪兴祖补注：“说者曰：‘宣武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。蔡邕曰：北方玄武，介虫之长。’《文选》注：‘龟与蛇交为宣武。’ 又《礼记·曲礼》：行前朱鸟而后玄武。”孔颖达疏：“玄武，龟也。”《后汉书·王梁传》：“玄武水神之名。”李贤注：“玄武，北方之神，龟蛇合体。”按玄武即道家所奉之真武帝，宋时避讳，改玄为真，后世道家祀真武，则以龟蛇二物置于其旁，唐段成式《酉阳杂俎·支诺皋下》：“朱道士者，太和八年常游庐山，憩于涧石，忽见蟠虵如堆缯绵，饿而变为巨龟，访之山叟，云是玄武。”即传说中之神怪变化。
玄武和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。
朱雀是代表炎帝与南方七宿的南方之神，于八卦为离，于五行主火，象征四象中的老阳，四季中的夏季，同时也是天之南陆。
汉朝时期，谶纬学说大兴，它的象征含义又多了典藏、丙丁、礼德，汉后道教将其吸纳为护法神，称陵光神君。并认为青龙、白虎、朱雀、玄武合力创造了世界，是天地之主，维系乾坤。但也有朱雀之气腾而为天，朱雀之质降而成地，朱雀单独创世的记载。西汉时，《淮南子》中的五兽之一，即天之四灵与黄龙，又称天官五兽。 在汉代《论衡》一书中，凤凰更是被认为是星神朱雀之精流溢所化。汉代《论衡》中又有记载，“东方木也，其星苍龙也。西方金也，其星白虎也。南方火也，其星朱鸟也。 北方水也，其星玄武也。四星之精，降生四兽，含血之虫以四兽为长”。东汉时期，《风俗通义》卷六：“南方朱雀，为乐之本也，五分其身，以三为上，以二为下，三天两地之义也。上广下狭，尊卑之象也。中翅八寸，象八风。腰广四寸，象四时。轸圆象阴阳转而不穷也。”
东晋时期，葛洪《神仙传》：“我行青龙，彼行白虎，彼前朱雀，我后玄武，不死之道也。”
唐朝时期，在正统道藏收录的《混元八景真经》中还有着这样的记载：“北方壬癸水，卦主坎，其象玄武，水神也。南方丙丁火，卦主离，其象朱雀，火神也。东方甲乙木，卦主震，其象青龙，木神也。西方庚辛金，卦主兑，其象白虎，金神也。此四象者，生成世界，长立乾坤，为天地之主，谓之四象。”无独有偶，除了《混元八景真经》之外，道藏中的《云笈七签》，也有相似的记载。
《淮南子·天文训》将二十八宿分成九野，中央钧天角宿、亢宿、氐宿。东方苍天，房宿、心宿、尾宿。东北变天，箕宿、斗宿、牛宿。北方玄天，女宿、虚宿、危宿、室宿。西北幽天，壁宿、奎宿、娄宿。西方颢天，胃宿、昴宿、毕宿。西南朱天，觜宿、参宿、井宿。南方炎天，鬼宿、柳宿、星宿。东南阳天，张宿、翼宿、轸宿。
角木蛟：甲从官，阳神也，角星神主之。阳神九人。姓宾，名远生，衣绿玄单衣，角星宿主之。
亢金龙：乙从官，阴神也，亢星神主之。阴神四人，姓扶，名司马。马头赤身，衣赤缇单衣，带剑，亢星神主之。
氐土貉：丙从官，阳神也，氐星神主之。阳神十三人，姓王，名师子。衣青纱单衣，氐星神主之。
房日兔：丁从官，阴神也，房星神主之。阴神八人，姓洪，名寄生。衣绛绯单衣，房星神主之。
心月狐：戊从官，阳神也，心星神主之。心星，火也，为工，故在东方。阳神五人，姓女，名涂祖，牛头人身，衣黄单衣，带剑，心星神主之。
尾火虎：己从官，阴神也，尾星神主之。阴神十一人，姓涂，名徐泽。兔头人身，衣青单衣，尾星神主之。
箕水豹：庚从官，阳神也，箕星神主之。桑木者，箕星之精也。阳神十一人，姓元阙，名仲。衣飘飘玉妙单衣，箕星神主之。
斗木獬：辛从官，阴神也，南斗星神主之。阴神四人，姓阳，名多，衣青单衣，持矛，南斗星神主之。
牛金牛：壬从官，阳神也，牛星神主之。阳神十二人，姓柳，名将生。衣绛玄单衣，牛星神主之。
女土蝠：癸从官，阴神也，女星神主之，阴神姓刁，名徐，字郁子。犬头人身，女星神主之。
虚日鼠：寅从官，孟神也，虚星神主之。槐者，虚星之精也。孟神四人，姓木，名徐他。鼠头人身，衣银黑单衣，带剑，虚星神主之。
危月燕：卯从官，仲神也，危星神主之。仲神十一人，姓刘，名归生。衣琼纹单衣，带剑，危星神主之。
室火猪：辰从官，季神也，营室星神主之。营室之内，五色杂神，营室天子受命之司，水官星神主之。季神八人，姓吕，名升，衣黄锦单衣，营室星神主之。
壁水貐：巳从官，孟神也，东壁星神主之。孟神七人，姓石，名苏和，豕头人身，衣黑单衣，带剑，东壁星神主之。
奎木狼：午从官，仲神也，奎星神主之。仲神六人，姓黑，名石胜。衣丹纱单衣，带剑，奎星神主之。
娄金狗：未从官，季神也，娄星神主之。季神十三人，姓竺，名远来。衣流荧单衣，娄星神主之。
胃土雉：申从官，孟神也，胃星神主之。孟神八人，姓冯，名谢君。衣流黄单衣，带剑，胃星神主之。
昴日鸡：酉从官，仲神也，昴星神主之。仲神四人，姓张，名弩小。衣绿青单衣，昴星神主之。
毕月乌：戌从官，季神也，毕星神主之。季神姓桑，名公孙，带剑，衣白毛单衣，毕星神主之。
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