崇祯十七年，二月初十。宁远大捷的消息如同插上了翅膀，伴随着凛冽的春风，迅速传遍了辽西走廊，也传向了更远的地方。山海关内外，一扫数月来的压抑与恐慌，洋溢着一股劫后余生的振奋与昂扬。然而，在这片胜利的欢呼声下，华国公行辕内的气氛，却比战事最激烈时更加凝重、微妙。一场关乎国体、决定未来道路的抉择，正悄然来临。
宁远守军主力在赵率教、何可纲、曹变蛟的率领下，携大胜之威，班师回朝。山海关东门大开，陈伍亲率文武百官，出关十里相迎。旌旗招展，鼓乐喧天，沿途百姓箪食壶浆，欢声雷动。赵率教等将领甲胄未解，风尘仆仆，见到陈伍，滚鞍下马，大礼参拜。
“末将等幸不辱命！赖主公英明，将士用命，宁远得以保全，鞑虏败退！”赵率教声音洪亮，带着血战后的疲惫与自豪。
陈伍快步上前，亲手将三人一一扶起，目光扫过他们身后那些经历战火洗礼、眼神锐利、士气高昂的将士，朗声道：“诸位将军辛苦了！宁远一战，扬我军威，壮我华魂！此乃不世之功！本公已备下酒宴，为将士们接风洗尘，论功行赏！”
盛大的凯旋仪式和随之而来的封赏，极大地凝聚了人心。赵率教晋封为镇北将军，实授宁远总兵；何可纲、曹变蛟皆擢升为都督佥事，分领要职；冯七虽重伤未愈，亦加封为工部尚书，赏赐厚重。所有参战将士，俱有升赏，抚恤优厚。一时间，华国上下，军心民心，空前团结。
然而，在这表面的一片祥和之下，暗流已然涌动。凯旋宴后，夜深人静之时，数位核心文武，不约而同地聚集到了陈伍的书房。周老爹、灰鸢、李铁柱、以及刚刚立下大功的赵率教，皆在座。人人面色凝重，全无白日的喜庆。
“主公，”周老爹率先开口，声音低沉，“宁远大捷，固然可喜。然，捷报传出，天下震动。北面，后金皇太极必不甘心，恐有更大报复；西面，李自成的大顺使臣虽被暂时稳住，但其吞并天下之心昭然，岂容我华国坐大？南面，南京弘光小朝廷，闻我捷报，恐非欣喜，而是惊惧，或将视我为更大威胁。如今之势，可谓树大招风，四面皆敌啊！”
灰鸢接口道：“察事司探报，李自成已加派兵力至永平、滦州一线，对我虎视眈眈。南京方面，马士英、阮大铖等人正在积极联络左良玉等镇将，似有北上‘勤王’实为争夺地盘之意。各方势力，皆在重新审视我等。我华国以‘公国’之名，据守雄关，拥数万精兵，已成一极，若名分不正，号令不行，难以长久。”
李铁柱性子直，嚷道：“那还有什么好说？咱们兵强马壮，干脆扯旗称王！看谁还敢小觑！”
赵率教沉吟片刻，也谨慎道：“主公，周司徒与灰鸢大人所言极是。名不正则言不顺，言不顺则事不成。如今明朝已亡，天下无主，群雄并起。主公据形胜之地，有熊罴之师，更兼宁远新捷，威震华夏。若仍以‘公’号，恐难以招揽四方英才，亦难以与李闯、南明分庭抗礼。‘王’号，已是势在必行。”
所有人的目光都聚焦在陈伍身上。称王，意味着公开挑战现有秩序，与李自成、南明彻底撕破脸，将华国推到风口浪尖；不称王，则可能被视为割据军阀，难以凝聚人心，在未来的竞争中落于下风。
陈伍负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，久久不语。他脑海中闪过无数画面：从抚顺关溃败的狼狈，到黑松岭血战的惨烈，再到山海关易主的艰难，以及宁远城下的烽火连天。一步步走来，尸山血海，如履薄冰。称王？他何尝没有想过。那意味着更高的权力，也更重的责任，以及更凶险的未来。
他缓缓转身，目光扫过众人，声音平静却带着千钧之力：“诸位之意，我已知晓。然，称王非是儿戏。昔年楚庄王问鼎之轻重，王孙满对曰：‘在德不在鼎’。今日我等，所恃者为何？是宁远城下的数万忠魂？是山海关内翘首以盼的百姓？还是……我等扫清寰宇、解民倒悬之志？”
他走到案前，手指重重敲在舆图上：“称王，不是终点，而是新的起点！它意味着，我华国将不再偏安一隅，而是要堂堂正正，与天下群雄，共逐鹿鼎！这意味着，北方的鞑虏，必须驱逐！西面的流寇，必须剿灭！南方的昏聩朝廷，必须推翻！这万里江山，兆亿生民，将来何去何从，我等要担起责任！”
他的声音逐渐高昂，眼中燃烧着野心的火焰：“这鼎之轻重，不在玉玺金印，而在民心向背，在将士效死，在政令清明！诸位可曾想好，一旦踏上这条路，便再无回头之日，唯有胜，或者死！”
周老爹激动地胡须颤抖：“老臣愿随主公，虽九死其犹未悔！”
灰鸢单膝跪地：“属下愿为主公之耳目爪牙，扫平一切障碍！”
李铁柱、赵率教等人亦轰然拜倒：“愿随主公，匡扶天下，万死不辞！”
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